Первое, что видит клиент, входя в ресторан "Imperial Herbal", это большие стеклянные витрины настоящей аптеки традиционных лекарственных средств, в которых выставлены оленьи панты и сушеные пенисы животных.

Ресторан стал одним из первых в стране предприятий, имеющих корпоративного партнера из Китая — Тянь-цзиньскую корпорацию традиционной китайской медицины. В нем предлагался большой выбор широко распространенных китайских кушаний — для клиентов, которые не пожелают пробовать фирменные блюда.

Среди последних "Тушеные морские огурцы" и "Бычьи пенисы с китайским ямсом", "Хрустящие черные муравьи на шинкованном картофеле и овощах" и "Жаренные во фритюре хмельные скорпионы со спаржей". "Хмельными" скорпионов делает предварительное замачивание в вине, после чего их до хруста жарят во фритюре.

Побеги спаржи просто 5 минут отваривают в воде. Эти два основных компонента блюда укладывают на тонкие ломтики хлеба из ржаной муки грубого помола и украшают соломкой из сладкого перца. Наконец, каждое канапе аккуратно "обволакивают" овощным заливным и помещают в холодильник, пока заливное не застынет.

В целом блюдо довольно привлекательно на вид и дарит интересные тактильные ощущения — производное от мягкости хлеба, упругости спаржи и хрупкости скорпиона. Лично я давно подозреваю, что человек может съесть практически все, что угодно, вплоть до собственных "вчерашних" носков, если это "что-то" до хрустящего состояния зажарить в масле, а потом залить чем-нибудь вкусным или макать в пикантный соус.

Блюдо убедило меня в том, что, по крайней мере, в отношении скорпионов моя теория верна. Да, съедаешь их целиком, вместе с крошечными клешнями и длинным хвостом. Опасности никакой: яд полностью нейтрализует высокая температура. Один из видов, который в Сингапуре употребляют в пищу, — черный скорпион.

Действительно, это почти черное, блестящее существо длиной до 20 сантиметров, которое можно встретить в городских парках. Пятнистый домовый скорпион меньше по размеру, но более ядовит. Не знаю, каких подали мне, единственное — они были действительно крошечными, меньше 8 сантиметров от клешней до жала, и такими же, каких в жареном виде и посыпанных солью (уксус — по желанию) продают уличные торговцы в Таиланде, Лаосе и Камбодже.

В принципе возможность попробовать скорпиона доступна всем, у кого есть почтовый адрес. Одна техасская компания производит и рассылает по почте конфеты, в которые вплавлен настоящий скорпион, "правильно обработанный и приготовленный"; конфеты эти без сахара и с ароматом ирисок.

Пауков едят чаще, чем скорпионов. Наиболее широко они употребляются в пищу индейцами Южной Америки, бушменами юга Африки и австралийскими аборигенами. В Китае же и в других регионах Азии ценят не только их пищевые достоинства, но и целебные. Некоторые верят, что тем, кто ест пауков, прибавляется десять лет жизни.

В старой Англии в качестве средства профилактики заразных болезней пауков носили на шее, в шелковом мешочке, или в кармане, в ореховой скорлупе. Кроме того, ели живых пауков, завернув их в сливочное масло или в оболочку из черной патоки; известно также, что, обернутыми паутиной, их глотали как таблетки.

Практически все пауки имеют парные железы, выделяющие токсин, который используется преимущественно для обездвижения или умерщвления добычи. Между тем из примерно 50 тысяч известных видов опасными для человека могут считаться только несколько десятков. Знаменитый паук "черная вдова" встречается в Америке, Европе и Австралии и способен парализовать дыхательные мышцы жертвы, что приводит к смерти от удушья.

Укусы других опасных пауков могут вызывать сильную боль, локальную опухоль, озноб, мышечные судороги, тошноту, рвоту, жар и потерю зрения. И все же большинство пауков совершенно безвредны, многие даже могут служить человеку пищей, включая некоторых из тех, что пользуются дурной репутацией.

В ряду последних — тарантулы, скверный нрав которых известен по многим романам и фильмам. Действительно, укус тарантула болезнен, однако атакует этот паук только в случае опасности, а убить своим ядом может разве что мышь. В Венесуэле обитают тарантулы, у которых расстояние между кончиками ножек может достигать 25 сантиметров, а брюшко имеет размер теннисного мяча, что, понятно, может производить пугающее впечатление.

В "Книге о пауках" Пола Хильярда (1995) можно прочитать о том, что индейцы-пиароа, пользуясь листком, чтобы не касаться ядовитых волосков, откручивали у тарантула брюшко и выдавливали его содержимое на другой листок, который сворачивали, завязывали и клали на горячие угли, остатки паука они просто бросали на них. По готовности блюда большие ядовитые "клыки" отрывали и тут же использовали как зубочистки.

Мясо тарантула по вкусу напоминает мясо креветок. В Лаосе и Камбодже этих пауков жарят на открытом огне насаженными на бамбуковые шампуры и подают либо целиком с солью, либо нарезанное мясо смешивают с чили. В первом случае хрупкий панцирь разламывают и мясо высасывают, это похоже на то, как едят крабов.

Яйца тарантула считаются деликатесом. Если паук попал к вам в руки живым, предварительно отрежьте ножницами его ядовитые железы. Затем задушите паука, надавив пальцем на грудной отдел. После этого помойте его, посыпьте смесью сахара, соли и глутамата натрия. Хорошо обжарьте в масле небольшое количество давленого чеснока и, когда чеснок даст отчетливый запах, положите в него паука.

Жарьте, пока ножки не станут хрустящими. Брюшко, которое в Камбодже считают самой вкусной частью, сохранит при этом полужидкую консистенцию. Вкус сырого мяса тарантула трудно охарактеризовать. Пожалуй, что-то среднее между миндалем и содержимым куриной косточки.

В этой части Азии, как и в других беднейших регионах мира, постоянный поиск еды — образ жизни, и все, что ползает или летает, оказывается в тарелке вместе с неизменными рисом и зеленью. По обочинам дорог и у придорожных кафе часто можно видеть женщин с подносами, на которых горой уложены шашлычки из нанизанных на деревянные палочки ощетинившихся волосками 5- сантиметровых пауков.

Основные клиенты — автомобилисты. В 1997 году за четырех пауков на деревянном шампуре с огненными зелеными перчиками чили просили около 20 американских центов. Пауки и скорпионы отличаются от насекомых целым рядом признаков. У них по четыре пары ножек, отсутствуют крылья и усики. У насекомых же ножек шесть, одна пара усиков-антенн и многие взрослые особи имеют одну или две пары крыльев.

Кроме того, насекомые едят практически любую органическую пищу: растения, живые организмы, дерево, отбросы и т. д., тогда как пауки и скорпионы плотоядные, и питаются насекомыми. Впрочем, бывают моменты, когда они мирно сосуществуют. Они могут разделить эти моменты с вами, если вы последуете модному кулинарному течению наступившего тысячелетия под названием "кухня для смельчаков".

"Экстремальная кухня"
Джерри Хопкинс.