Едва ли найдется человек, которому не знакома белоствольная березка, образующая красивые березовые рощи в южной полосе Предбайкалья и Забайкалья, а в более северных районах вкрапленная в зеленый ковер тайги вместе с другими листопадными деревьями или образующая березовые колки в степных районах Иркутской и Читинской областей и Бурятии.
Научное название рода происходит от видоизмененного латинского слова batula, от глагола batuere, что значит в переводе на русский язык "бить", "сечь" - в прошлом ветви березы использовались в качестве розог.
Листопадное дерево до 20 м высотой с гладкой белой корой, у старых деревьев кора, особенно в основании ствола, глубоко трещиноватая, черно-серая, у молодых ветвей или стволиков темная. Годовалые веточки красно-бурого цвета, густо усаженные смолистыми бородавочками. Почки покрыты черепитчатыми чешуйками, заостренные, клейкие. Листья черешковые, очередные, Треугольно-ромбические или яйцевидные, с клиновидным основанием и длиннозаостренной верхушкой. Край листа дваждыостропильчатый. Тычиночные цветки в дихазиях по 3, собранные в повислые сережки по 2-3 на концах ветвей. Женские цветы собраны также по 3 в пазухах трехлопастных прицветных чешуй. Плод - сжатый с боков орешек. Цветет в мае, плоды созревают в августе-сентябре.
Средняя продолжительность жизни березы 150 лет.
Заготовляют нераспустившиеся почки и листья, а также березовую кору, называемую берестой, которая применяется для добывания березового дегтя. Почки собирают ранней весной, до распускания, ощипывая их вручную или срезая ветки с почками, которые затем связывают в небольшие веники и высушивают. После сушки ветки обмолачивают, и осыпавшиеся почки очищают от обломков ветвей и других примесей. Слишком ранний сбор почек, до их набухания, нерационален, так как в это время в них мало смолистых и ароматических веществ. Листья собирают во время цветения березы, когда они еще молодые, клейкие, душистые, и сушат в тени, под навесами, на чердаках или в хорошо проветриваемых помещениях, раскладывая тонким слоем и периодически осторожно переворачивая. Иногда собирают и летние, потерявшие клейкость, вполне распустившиеся листья, но они менее ценны.
Почки содержат эфирное масло, смолу, дубильные вещества, сапонины, аскорбиновую кислоту, флавоноиды (Атлас ..., 1962), бетулоретиновую кислоту, виноградный сахар, фитонциды; листья - бетулоретиновую кислоту, дубильные вещества, гиперозид, тритерпеновые спирты, витамин С, каротин, фитонциды, эфирное масло и антибиотические вещества с выраженным бактерицидным действием; эти же вещества содержатся и в почках (Крылов, Степанов, 1979). Получаемый из бересты деготь содержит большое количество фенолов, крезолы, толуол, бензол, ксилол, смолу и другие ароматические производные (Энцикл. словарь апт. работн.,1960; Машковский, 1960, 1967).
Для березы характерно явление "весеннего плача", то есть истечение сока при ранении дерева в период набухания почек, весной, до распускания листьев. Одна береза за это время может дать до 150 л и более березового сока (Петряев, 1952), Чтобы не повредить дерево, при добывании березового сока следует буравчиком просверлить небольшое отверстие на глубину нескольких сантиметров и в отверстие вставить желобок, по которому сок будет свободно стекать в приемник. Березовый сок в своем составе содержит сахар, витамины, микроэлементы и другие вещества и применяется как витаминный напиток, для приготовления кваса, как общеукрепляющее, мочегонное, противоглистное средство, при почечнокаменной болезни и заболеваниях печени. Из древесины березы добывают метиловый спирт, уксус. Ее используют для изготовления фанеры и как прочный поделочный материал (Нейштадт, 1963).
В медицине береза известна давно: еще в 1834 году березовые листья применяли против водянки, а в 1894 году было доказано их мочегонное действие при отеках сердечно-сосудистого происхождения (Гаммерман с соавт., 1963), В настоящее время березовые листья используются в качестве мочегонного средства и при гипо- и авитаминозах (Черкес, 1955). Интересно применение березовых листьев для лечения холецистоангиохолита и хронического холецистита в фазе обострения, осложненных лямблиозом, предложенное Н. Л. Маттисон с соавторами (1965). Авторы проверили лечебное действие водных извлечений из березовых листьев - экстракта и настоя. Настой готовили из высушенных листьев весеннего сбора настаиванием в течение суток (100 г листьев на 1 литр теплой воды) и назначали по 200 мл натощак с последующим лежанием в течение 15-30 минут на правом боку. Курс лечения от 15 до 45 дней. Настой следует хранить не более трех суток, так как он быстро портится и теряет свою активность, поэтому рациональнее готовить его ежедневно. Настой обладает желчегонным действием.
Березовые почки в виде настоя и настойки применяют как мочегонное и желчегонное средство, при детских поносах и дизентерии. Горячие ванны с настойкой березовых почек - при лечении острых и хронических экзем. Березовый деготь обладает сильным антисептическим действием и применяется при язвах, сыпях, экземе, чешуйчатом лишае, чесотке и других заболеваниях кожи в виде мазей, линиментов, серно-дегтярного мыла и т. д. (Турова, 1967). Деготь входит в состав мази Вишневского.
В народной медицине березовые почки и листья применяются в качестве мочегонного, желчегонного и потогонного средства. Березовый сок широко используется при лечении желудочных заболеваний, при туберкулезе, как общеукрепляющее, при фурункулезе, ангинах, при анемиях после потери крови, при длительно незаживающих ранах и трофических язвах. Настойка из березовых почек назначается при дизентерии и диспепсии у детей, а также при почечнокаменной болезни. Настойку при этом готовят обычно на водке 10- или 20%-ной концентрации, назначают ее по 25-30 капель до 4 раз в день. Листья летнего сбора используют в виде отваров и настоев как желчегонное, а свежесобранные листья - для лечения радикулита, ишиаса, при невралгических и других болях, для чего готовят суховоздушные ванны - свежие листья помещают в бочку и сверху накладывают какой-то груз. Когда листья начнут саморазогреваться, груз снимают и в разогретые листья прямо в бочку помещают больного на 30-40 минут. Подобную процедуру повторяют несколько раз до снятия болей, обычно на протяжении одной-двух недель. Листья, кроме того, используют как ранозаживляющее средство, при нарывах и фурункулах, накладывая их толстым слоем или приклеивая к ране лиственничной смолой. Наружный тонкий слой бересты, называемый в народе ветрянкой (так как он отслаивается и колышется от ветра), наклеивают на фурункулы; при этом еще не назревший фурункул довольно быстро рассасывается. Из-под коры добывают особый продукт, называемый шультой или шульпой. Он образуется на месте морозобоин и, вероятнее всего, представляет собой гриб, но не трутовик косотрубчатый, поселившийся на скопившемся в образовавшейся полости соке и представленный черно-бурыми или почти черными листовидными тонкими длинными сморщенными пластинками, как бы собранными при этом в кипы. В месте образования шульты на коре березы заметны небольшие буровато-черные с размытыми краями пятна в виде небольших подтеков, а также пузыревидно-вздутые участки коры. Шульта считается весьма ценным народным лекарственным средством среди бурятского населения Забайкалья. Ее назначают как общеукрепляющее при различных заболеваниях, как тонизирующее и стимулирующее при умственном и физическом переутомлении. Ее считают также средством, продлевающим жизнь, и пьют с этими целями вместо чая.
