Растет по известковым склонам, на сухих степных или каменистых участках, чаще в степной и лесостепной зонах, в северных районах Восточной Сибири; в Иркутской области - в Черемховском районе, у Бохана, по Иркуту, Голоустной, на Лене, по северному побережью озера Байкал; чаще встречается в Бурятии, в частности, в Тункинской долине, по реке Селенге, у Баргузина; в Читинской области - по Чикою и в других местах.
Научное название семейства произошло от греческих слов poly - "много" и gala - "молоко" - по лактогонному действию травы некоторых видов при попадании в пищу крупному рогатому скоту.
Это небольшое травянистое растение со стержневыми маловетвистыми корнями, переходящими в многоглавое корневище с многочисленными надземными стеблями, при дающими всему растению сильно кустистый вид. Стебли тонкие, слегка приподнимающиеся, голые, слабо ветвящиеся. Листья цельные, очередные, ланцетной формы, частые, с острой верхушкой, голые. Цветки зигоморфные, собранные в пазушные кисти, реже - в верхушечные кисти. Кисти малоцветковые, очень рыхлые, боковые. Цветоносный стебель и ось соцветия опушены волосками, цветоножки маленькие, чашечка пятилистная, причем 3 листочка ланцетной формы, маленькие, а 2 боковых - лепестковидные, продолговатые, превышающие во много раз остальные и образующие так называемые рыльца. Лепестков 3-5, верхние боковые лепестки до 4 мм длиной, нижние образуют лодочку с придатком около 8 мм. Тычинок 8, сросшихся нитями, столбик плоский, дуговидно изогнутый. Плод - коробочка. Цветет с конца мая и до середины июля; плоды созревают в августе-сентябре.
По песчаным и каменисто-щебнистым степям, по крутым каменистым склонам, по сухим песчаным склонам гор, в разреженных кустарниковых порослях в Восточном Саяне, Тункинской долине, изредка у Усть-Ордынского, на северо-западном берегу озера Байкал, во многих районах Бурятии - около Улан-Удэ, в Баргузинском, Кяхтинском, Селенгинском, Джидинском районах, по реке Селенге, в Читинской области по долинам рек Чикой, Хилок, Ингода, Шилка, в Карымском районе и других местах встречается другой вид истода - истод тонколистный, имеющий одинаковое с истодом сибирским значение, но более обычный и чаще встречающийся на восток от Байкала.
