Растет в лесах, зарослях кустарников, на полянах и опушках, на вырубках, по берегам рек, оврагам, высокотравным лугам по всей Восточной Сибири, местами в значительных количествах.
Травянистый многолетник со стеблями, достигающими в высоту до двух метров, одиночными, прямыми, почти голыми, ветвящимися только в соцветии. Листья только стеблевые, очередные, от 5 до 25 см длиной и шириной на клиновидных, снизу пушистых черешках. Лопасти и верхушка листа острые, край острозубчатый. Самые верхние листья широколанцетовидные, на коротких черешках. Цветки в корзинках, в свою очередь собранных в довольно крупные пирамидальные метелки, обоеполые, трубчатые, желтовато-беловатые. Корзинки цилиндрические с пушистой оберткой. Плод - цилиндрическая, палочкообразная, ребристая, голая семянка с хохолком. Цветет в июле-августе, плодоносит в августе-сентябре.
Заготовляют листья какалии в период цветения, обрывая только цельные, неповрежденные. Сушат в теплых проветриваемых помещениях или на открытом воздухе. Иногда заготовляют и корни какалии. Их выкапывают осенью, отмывают от земли, режут на куски и сушат, раскладывая тонким слоем прямо на воздухе или в помещениях, предварительно провялив.
В растении найдены алкалоиды, наибольшее количество которых (0,1-0,5%) содержится в корнях и корневищах, меньше - в листьях и стеблях. Основным алкалоидом является хастацин (Коновалов, Меньшиков, 1945). Содержатся также дубильные вещества, винная, аскорбиновая кислоты и большое количество каротина (Верещагин с соавт., 1959).
В народной медицине свежие и высушенные листья наружно используют в качестве ранозаживляющего средства (особенно при гнойных ранах, долго незаживающих язвах, нарывах) и внутрь - в виде настоя, отвара или водочной настойки - при разнообразных инфекционных заболеваниях. Корни и корневища используют как слабительное (Соколов, 1952) в виде отваров. Нам приходилось наблюдать хорошие результаты при лечении листьями какалии панариция. В этом случае листья накладывали толстым слоем на пораженные участки (сухие листья запаривали кипятком на плитке с таким расчетом, чтобы вся жидкость впиталась) и прибинтовывали; с этими же целями использовали кашицу из свежих листьев, законсервированную спиртом, при этом свежие листья на месте сбора перемалывались на мясорубке и полученную кашицу заливали 96-градусным спиртом из расчета - 4 части кашицы и одна часть спирта. Полученная масса хорошо сохраняется даже при длительном хранении, не теряя своей активности в течение 1-2 лет. Этот препарат дает более быстрые результаты, чем настойка календулы и йода при различных ранах, потертостях, ушибах, язвах, нарывах, фурункулах и т. д. Для лечебных целей кашицу накладывают на кусочки марли и затем на пораженные места (марлей к поверхности тела). Хорошие результаты отмечены также при лечении данным препаратом язвы желудка и двенадцатиперстной кишки. Для этого 1 столовую ложку кашицы настаивают 1-2 дня в 100 г водки, затем процеживают и назначают внутрь от 1 десертной до 1 столовой ложки 3-4 раза в день за 5-10 минут до еды. Наконец, нами разработан комплексный препарат, содержащий сумму действующих веществ какалии и календулы. Препарат предложен для лечения язвенной болезни желудка и 12-перстной кишки, язвенных колитов, гастритов, предциррозных состоянияй и цирроза печени, панкреатита, гайморитов, ринитов, гриппозного насморка, катаров верхних дыхательных путей и других заболеваний, осложненных бактериальной флорой, а также бронхитов, бронхиальной астмы, бронхоэктазий и т. д., условно названный
"какаленом". Разработан также препарат
"плантакк" содержащий сумму действующих веществ какалии, календулы и подорожника для лечения анацидных гастритов, язвенной болезни желудка и 12-перстной кишки, неспецифических заболеваний легких и дыхательных путей и других. Оба препарата защищены патентами Россйской Федерации. Терапевтический эффект при лечении какалией, по-видимому, обусловлен всем комплексом действующих веществ и в первую очередь каротином и аскорбиновой кислотой, а в случае язвенной болезни и бронхиальной астмы еще и алкалоидом хастацином, обладающим спазмолитическим действием. При этом следует отметить, что препараты из свежего растения более эффективны, чем из высушенного. Это можно связать с потерей почти 75% каротина, которая происходит в процессе сушки сырья.
Растение популярно и в тибетской медицине, а также в народной ветеринарии.