Научное название рода происходит от греческих слов poly - "много" и goni -"колено", "узел" - по виду корневища. Видовое переводится как "аптечный", "лекарственный" - по применению с лечебными целями.
Травянистый многолетник со стеблем высотой 30-60 см, голым с продолговатыми или продолговато-эллиптическими листьями. Листья очередные, с дугонервным жилкованием, стеблеобъемлющие и обращенные к одной стороне стебля. Цветки одиночны, реже по 2 в пазухах верхних листьев на поникающих цветоножках, правильные, белые, с шестизубчатым околоцветником. Тычинок 6, на коротких нитях, благодаря чему пыльники скрыты в трубке венчика. Столбик 1, не высовывающийся из цветка. Плод - сине-черная ягода, 5-7 мм в диаметре. Цветет с мая по июнь
Растет на степных лугах, в лесах, среди кустарников, часто по обочинам дорог и троп во всех районах Восточной Сибири. Заготовляют у купены корневища, траву и листья в период цветения. Корневища выкапывают осенью или весной и высушивают в проветриваемых теплых помещениях, предварительно очистив от земли, мелких придаточных корней и надземных органов. Траву собирают с цветками и частично завязавшимися плодами в ясную, сухую погоду и высушивают также на воздухе в тени или в теплых проветриваемых помещениях, по возможности быстро. Иногда заготовляют и ягоды купены лекарственной Их собирают в период полной зрелости и используют в свежем виде или высушивают обычными методами.
Корневища купены исключительно богаты слизью и крахмалом. Кроме того, в них содержатся аскорбиновая кислота, фруктоза, глюкоза, арабиноза и алкалоиды, причем в образцах, собранных нами в Читинской области, содержание алкалоидов превышало 1%. В корневищах содержатся также сапонины, хелидоновая кислота и сердечные глюкозиды конвалларин и конвалламарин, аспарагин (Шретер, 1975). В листьях купены найдено до 330 мг% аскорбиновой кислоты (Землинский, 1958), в ягодах - сердечные гликозиды: конвалларин и конваллатоксин, присущие майскому ландышу. Из растения выделена ацетидин-2-карбоновая кислота, а из зрелых плодов - тиамин, В народной медицине корневища купены применяются в качестве мягчительного и обволакивающего средства, при простудных заболеваниях, опухолях, грыже, причем в Забайкалье для лечения грыж из корневищ купены готовят отвар на молоке. Обычно для этой цели берут 50 г измельченных корневищ на 3 л молока, помещают в глиняный горшок и упаривают на загнетке русской печи до трети первоначального объема, получая, таким образом, 1 литр отвара, который процеживают в горячем виде и пьют по 1-2 столовые ложки 3 раза в день. Сам по себе способ приготовления препарата из ядовитого растения, а купена относится к ядовитым растениям, весьма оригинален, так как прежде всего довольно длительное термическое воздействие приводит к разрушению некоторых веществ, обладающих токсичностью (гликозиды), и, кроме того, молоко является противоядием при многих отравлениях, в том числе и при отравлении алкалоидами, которые в купене как раз и содержатся. Настой травы используют в качества жаропонижающего средства, мочегонного при водянке и почечных заболеваниях, при желтухе и желчнокаменной болезни, артрите, в гинекологической практике. Листья прикладывают к ранам, нарывам, используют при панариции, рожистых воспалениях. Ягоды изредка назначают в качестве сердечного средства, однако они обладают рвотным действием и при передозировке могут вызвать серьезные отравления, В тибетской медицине корневища купены применяют для продления жизни и при заболеваниях лимфатической системы, при геморрое и желудочно-кишечных заболеваниях, а по сообщению А. П. Гусевой (1961) - при острых и хронических заболеваниях женской половой сферы. В. Г. Минаева (1970) указывает, что растение используют в народной медицине при ревматизме, болях в пояснице, геморрое, водянке, сахарном диабете, а сок свежих корневищ - для удаления пятен и веснушек.
Растертые в порошок высушенные корневища купены благодаря высокому содержанию слизей дают прекрасный клей для бумаги, наклеивания этикеток на склянки и для других целей, причем он готовится непосредственно перед применением обычным смешиванием нужного количества порошка корневищ купены с водой.
