Растет по берегам рек, канавам, по глинистым обрывам и железнодорожным насыпям, на влажных местах в районах Центральной Сибири только в западной части - от долготы Енисея до Байкала в Саянах; по берегам Илима, Китоя, Белой, Оки; по юго-восточному берегу озера Байкал; на верхней Лене и очень редко - по северо-восточному побережью Байкала.
Научное название рода произошло от латинских слов tussis - "кашель" и agere - "выводить" - по применению растения от кашля, о чем имеются указания еще у Плиния, приводящего также и данное родовое название. Видовое название произошло от слов: far - мука и ferire - носить, так как нижняя сторона листа мать-и-мачехи мучнисто-белая. Русское название растения мать-и-мачеха дано потому, что нижняя сторона листа опушена волосками и при прикосновении к ней кажется теплой - греет, как мать, а при прикосновении к верхней стороне как бы ощущается холод, жесткость, как у мачехи.
Травянистый многолетник. Подземные органы представлены шнуровидным, сильно ветвистым корневищем, от которого ранней весной вначале развивается цветоносный стебель высотой от 15 до 25 см, заканчивающийся на верхушке одиночной цветочной корзинкой. Стеблей несколько, они простые, покрытые пленчатыми, узкими или яйцевидно-ланцетными, острыми, буроватыми чешуйчатыми листьями. Корзинка довольно крупная, до 2,5 см в поперечнике, с двурядной листовидной обверткой из линейных листочков, плоского цветоложа и золотисто-желтых цветков. Краевые цветки расположены в несколько рядов, узко язычковые, пестичные; срединные-трубчатые, обоеполые, но вследствие недоразвития семяпочки выполняют функцию тычиночных. Чашечка в виде хохолка из волосков. На ночь и в сырую погоду корзинки закрываются и поникают. Плод - семянка с хохолком из тонких, шелковистых, ломких волосков. Цветет в конце мая-июле.
По отцветании растения начинают появляться прикорневые листья, достигающие своего полного развития к началу июня. Они сердцевидно-яйцевидные или сердцевидно-округлые, с тремя широкими большими зубцами с каждого края, между которыми мелко- и острозубчатые. Верхняя сторона этих листьев голая и жесткая, нижняя - мягкая, бело- или серо-войлочноопушенная. Листовые черешки длинные, сочные, сверху желобоватые, покрытые, как и лист, длинными тонкими волосками.
Заготовляют цветки и листья мать-и-мачехи. Цветки собирают в начале цветения в ясную сухую погоду, срезая ножницами у самого основания цветочные корзинки; листья заготовляют в начале июня, когда они сравнительно небольшие и имеют ярко-зеленую верхнюю сторону, а снизу покрыты беловатым пушком (их обрывают примерно на половине черешка). Оба продукта высушивают на чердаках, под железной крышей, в теплых проветриваемых помещениях или на открытом воздухе, расстилая тонким слоем на рогожах или другой подстилке и время от времени переворачивая, стараясь при этом их не повредить. Цветки содержат дубильные вещества, фарадиол, арнидиол, фитостерин, тараксантин и другие; листья - горькие гликозиды (туссилягин), слизь, инулин, дубильные вещества, сапонины, органические кислоты, каротиноиды и аскорбиновую кислоту.
В медицинской практике листья и цветки мать-и-мачехи применяются от кашля в виде настоя. Препараты растения оказывают мягчительное, отхаркивающее, дезинфицирующее и противовоспалительное действие при бронхитах, ларингитах, бронхоэктазах, абсцессе легких. Листья входят в состав грудных и мягчительных сборов.
В народной медицине листья и цветки мать-и-мачехи применяют как отхаркивающее и мягчительное средство, а также для возбуждения аппетита, улучшения пищеварения, как обволакивающее при желудочно-кишечных заболеваниях, при золотухе. Наружно листья прикладывают к фурункулам и для заживления ран. Часто листья мать-и-мачехи курят при кашле, а в ряде мест при гриппозных заболеваниях и особенно при насморке. В этом случае дым с кончика сигаретки вдыхают через нос попеременно то через одну, то через другую ноздрю.
