Гриб, паразитирующий на ржи и других хлебных злаках, в том числе и дикорастущих, реже встречается на некоторых видах осок. Спорынья представлена многочисленными расами. Применяемые в медицине рожки представляют собой покоящуюся стадию спорыньи. Склероции спорыньи (рожки) развиваются в цветках ржи, благодаря разрастанию и плотному переплетению грибницы, и представляют собой почти трехгранные, удлиненно-продолговатые плотные, слегка искривленные, с тремя бороздками твердые образования черно-фиолетового цвета снаружи, иногда покрытые беловатым, легко стирающимся налетом. В изломе беловатые, с узкой черно-фиолетовой каймой по краям. Длина склероциев 1-3 см, толщина до 6 мм. Склероции спорыньи на других злаках имеют другую форму и величину, которая обусловлена строением цветка данного злака.
Спорынья не имеет определенных районов распространения и развивается в зависимости от условий обработки полей и ухода за ними - обычно в хозяйствах с низким уровнем агротехники хлебных злаков, главным образом ржи.
Собирают рожки спорыньи в период созревания ржи прямо в поле с колосьев непосредственно перед жатвой, но такой способ сильно вредит посевам, поэтому чаще ее заготовляют при сортировке зерна на зерноочистительных машинах - рожки спорыньи, имеющие более крупные размеры, попадают в отходы, откуда их выбирают вручную. При сильном заражении ржи спорыньей ее выбирают, вскружнвая зерна на больших решетах, - спорынья имеет меньший удельный вес, чем зерна ржи, и собирается на поверхности. Собранные рожки высушивают в сушилках при температуре 50° или в темном, хорошо проветриваемом помещении, рассыпая тонким слоем. Сушку считают законченной, если при сгибании рожки с треском ломаются, если же они гнутся, значит, сырье еще влажное.
Спорынья содержит более 0,05% алкалоидов, основными из которых являются эрготамин, эргокристин и эргометрин; кроме этих алкалоидов, содержатся также эргостин, эргозин, эргокристин, эргокриптин. Каждому индивидуальному алкалоиду спорыньи из вышеприведенных левовращающих и физиологически активных соответствует его правовращающий изомер, физиологически слабо активный: так, эрготамину соответствует эрготаминин, эргометрину - эргометринин и т. д. (Заболотная, 1950). Кроме указанных алкалоидов, из спорыньи выделены алкалоиды группы клавина - пенниклавин, костоклавин, ханоклавин, агроклавин и др. Помимо алкалоидов, в спорынье содержатся эргостерин, переходящий при облучении ультрафиолетовыми лучами в витамин D2, тирамин, гистамин, триметиламин, метиламин, аспарагин, аланин, валин, ацетилхолин и т. д. Рожки содержат до 35% жирного масла, красящие вещества: эргохризин, эргофлавин, эндокроцин, клаварубин и др. Следует отметить, что в наших районах преобладают малоалкалоидные расы спорыньи, поэтому заготовка ее в промышленных масштабах в Восточной Сибири нерациональна,
В научной медицине спорынья находит весьма широкое применение, ее используют в акушерско-гинекологической практике как признанное маточное средство в виде эргометрина малеата, эрготала, являющегося смесью фосфатов алкалоидов спорыньи и эрготамина гидротартрата. Препараты вызывают сильное и длительное сокращение мускулатуры матки и широко применяются для остановки кровотечений при атонии матки в послеродовом периоде, а также в гинекологии при менорагиях и метрорагиях. Иногда используют порошок спорыньи, а в недавнем прошлом, изредка и сейчас - жидкий экстракт. Действие препаратов спорыньи обусловлено алкалоидами, из которых особенно активным маточным действием обладает эргометрин. По сравнению с другими алкалоидами спорыньи он менее токсичен и действие его на матку проявляется значительно быстрее. Другие алкалоиды, помимо маточного, обладают сильным адренолитическим действием. При гидрировании маточных алкалоидов теряется их маточная активность и токсичность, но зато они приобретают новые свойства - сосудорасширяющее и гипотензивное. Поэтому гидрированные алкалоиды спорыньи в последнее время стали применять для лечения гипертонии, базедовой болезни, мигрени и некоторых психических заболеваний. Так, дигидроэрготамин и дигидроэрготоксин применяются при спазмах сосудов, гипертонии и др. (Туркевич, 1961). Алкалоиды спорыньи входят в состав различных комплексных препаратов, таких, как кофетамин (эргофеин, эргоффин), кофекристин (садакол), применяемых при мигрени и головных болях различной этиологии; беллоид, применяемый при повышенной раздражительности, бессоннице, гипертиреозе и т. д.; аклиман, используемый при вегетативных дистониях, климактерических неврозах; секабревин; неогинофорт и др.
