Растет на сырых лугах, вплоть до альпийского пояса. В наших районах довольно редок. Встречается на Бирюсе, в Восточном Саяне - в Тункинской долине; довольно часто - в высокогорье на Мунку-Сардыке, озере Ильчир, у села Монды, на Хамар-Дабане, по юго-восточному и юго-западному побережьям Байкала, по Ангаре, Уде, северу Байкала, по Джиде и Яблоновому хребту. Цветет в июне-июле.
Заготовляют у щавеля кислого корни, листья, траву и семена, иногда из свежего цветущего растения добывают сок. Корни выкапывают осенью или ранней весной, очищают от земли, удаляют надземную часть и высушивают, предварительно провялив на солнце. Листья заготовляют с момента отрастания и практически до начала плодоношения, пока они сочные и мягкие. Листья используют в свежем виде - для получения сока или высушивают. Сушат в проветриваемых теплых помещениях, раскладывая тонким слоем и периодически переворачивая. Траву собирают в сухую погоду, обрывая руками или подрезая ножами всю надземную часть растения в период цветения, удаляя посторонние примеси, побуревшие и испорченные части. Сушат также в теплых помещениях или связывают в небольшие пучки и развешивают под навесами. Наконец, для лечебных целей заготовляют семена. Для этого в период начала созревания плодов срезают плодущие стебли у самого основания, связывают пучками и подвешивают для дозревания и просушки над подстилкой из какой-нибудь ткани. После дозревания их обмолачивают, удаляют крупные части стебля и провеивают на воздухе.
Подземные органы растения содержат от 19 до 27% дубильных веществ (Губанов с соавт., 1976), хризофановую кислоту, хризофанеин, румицин, неподин и его глюкозид - непозид, флавоноиды. В листьях - до 145 мг% витамина С, флавоноиды - кверцитин, дельфинидин, цианидин, рутин, гиперозид; кофейная, галловая, протокатеховая, хлорогеновая, р-кумаровая, виннокаменная и щавелевая кислоты; сапонины, большое количество щавелевокислого кальция, биоксалат кальция, румицин (Шретер, 1975); микроэлементы- 2 мг% железа, 0,6 мг% меди, 0,13 мг% фтора, 9 мг% марганца, 1,5 мг% цинка, 0,19 мг% молибдена, 0,62 мг% никеля, 0,2 мг% мышьяка, 10 мг% стронция, 140 мг% натрия, 579 мг% калия, 130 мг% фосфора и 36 мг% магния (Кощеев, 1980). В траве содержится большое количество флавоноидов, в частности рутина, содержание которого в сырье равно 1,75%. Таким образом, трава щавеля может служить дополнительным источником для добывания рутина. В плодах найдены дубильные вещества, гиперозид, хризофанеин, неподин и непозид.
В народной медицине отвар корней и семян применяется в качестве вяжущего средства при кровавых поносах и дизентерии; отвар корней - от боли в пояснице, при ревматизме (Верещагин с соавт., 1959), как средство, регулирующее деятельность желудочно-кишечного тракта, при гастрите, отравлениях, при атонии кишечника, в качестве мочегонного и потогонного, в больших дозах - в качестве слабительного и противоглистного средства. Траву в виде отвара и настоя используют при мочекаменной болезни, желтухе, как кровоостанавливающее средство и регулирующее менструации, особенно при задержке последних, при авитаминозах. Отвар из листьев назначают как жаропонижающее и противолихорадочное средство, при туберкулезе легких. Сок листьев применяется при ревматизме, болях в пояснице, как успокаивающее и понижающее кровяное давление, при зобе, укусах змей и ядовитых насекомых, в качестве противовоспалительного. Наружно сок листьев и травы назначают в качестве ранозаживляющего, антисептического средства, при кожных сыпях, зуде, прыщах, лишаях, экземе, чесотке, нарывах и т. д.
Листья щавеля широко используют в пищу. Весной щавель начинает развиваться раньше других растений, именно в тот период, когда в рационе человека недостает витаминной пищи. Листья используются для приготовления супов, зеленых щей, соусов, пюре, консервируются. Вместе с тем частое употребление щавеля в пищу нерационально, так как поступление в организм человека большого количества щавелевокислого кальция и щавелевой кислоты может привести к нежелательным последствиям. Щавель кислый часто возделывается на приусадебных участках как ранний овощ, причем в условиях культуры он дает урожай с ранней весны до глубокой осени. Посев щавеля производят весной и осенью. Посеянный весной, он дает урожай уже через 30-40 дней. На следующий после посева год урожай достигает максимума, затем несколько снижается, поэтому через 3-4 года его возобновляют. Грядки со щавелем следует располагать в затененном и увлажнённом месте.
Из листьев щавеля добывают зеленую краску, корни используют для получения дубильных экстрактов. Щавель - прекрасный перганос.
