Вот уже несколько лет, как Джереми Айриш не выезжал на природу, а тут вздумал прогуляться по окрестностям. Эта небольшая прогулка обернулась всемирно известной игрой в поиск сокровищ – "геокешинг". Джереми основал компанию Groundspeak. Сегодня он и его 12 коллег поддерживают веб-сайт геокешинга. Это более, чем 30 тысяч зарегистрированных пользователей.
Айриш вырос в штате Вирджиния. После службы в ВВС он вернулся домой и какое-то время занимался написанием компьютерных программ для корпорации General Electric, но потом решил сменить обстановку. Айришу не нравилась его жизнь на восточном побережье. Он сравнивал ее с дешевым мороженым: вроде, снаружи все вкусно и симпатично, а по сути обычный лед.
Поддавшись на уговоры знакомых ребят из Microsoft, Айриш со своей подругой в 1998 году переехал в штат Вашингтон. Там он устроился на работу в онлайновую компанию, которой было предначертан бесславный конец: они продавали через Интернет мужскую одежду.
Два года Айриш вкалывал в новом для себя бизнесе и в конце концов пришел к выводу, что это не для него. Каждый день с утра он ехал на работу, вечером – с работы домой, потом опять, и опять, и опять... Подышать свежим воздухом удавалось только по выходным, да и то дела прижимали так, что далеко из дома не выберешься.
"Обычно я просто сидел и резался в видеоигры, – вспоминает Айриш. – Порою чувствовал, что тупею с каждой минутой".
И вот как-то раз в 2000 году большой энтузиаст GPS по имени Дэвид Алмер спрятал недалеко от своего дома в Портленде, штат Орегон, жестяную банку из-под бобов, набитую всякими мелкими предметами. Алмер опубликовал GPS-координаты своего "клада" в сети. Некто Майк Тиг нашел банку и рассказал об этом в онлайне. Айриш наткнулся на сообщение Тига, заинтересовался и вскоре обнаружил, что неподалеку кто-то уже создал другой "клад". Айриш нацепил ботинки, наполнил бутылку питьевой водой и вышел за дверь.
"Одно из самых кошмарных путешествий, – вздыхает Айриш. – Тропа вела на здоровенный холм, лишенный всякой растительности". Вода в бутылке быстро закончилась. Слепящее солнце обжигало лицо и шею. Когда Айриш, наконец, забрался на холм, он был совершенно измотан. Наградой за труды стала небольшая коробка. В ней Айриш, помимо прочих предметов, обнаружил банку лимонада.
"Я был вне себя от счастья, когда нашел ее", – говорит Айриш.
По возвращении он связался с Майком Тигом. Вместе они создали прототип нынешнего geocaching.com. Посетители сайта могли оставлять координаты своих тайников и узнавать о новых местах, куда бы они могли поехать. Через несколько месяцев у Тига возникли серьезные трудности со своим провайдером Интернета. Айриш продолжил дело в одиночку.
Прошло два года, и Айриш уже продавал геокешерские футболки и подписку на расширенные функции своего веб-сайта. Он смог, наконец, бросить прежнюю работу и полностью посвятить себя собственному делу – Groundspeak.
Компания Groundspeak находится в Сиэттле, штат Вашингтон. Айриш и его 12 сотрудников занимают маленький офис, куда ежедневно наведываются геокешеры, чтобы поболтать за чашкой чая с пончиками из булочной напротив.
Айриш спокойно относится к незапланированным визитам. Это вообще в стиле Groundspeak. В офисе компании почти нет дверей, чтобы не создавать ощущение замкнутости и сдавленности, характерное для многих рабочих мест.
Успех геокешинга, казалось, стал для Айриша неожиданностью. Всего одна простенькая прогулка за город, а какие последствия! Он мог бы превратить игру в свою дойную корову, продавать все и вся, брать плату за пользование сайтом. Но на geocaching.com такого мало. Большинство услуг – бесплатно.
Айриш полагает, что пользователи Интернета будут с ним заодно в его стратегическом плане, который уже сработал для геокешинга и, надеется он, сработает для новой идеи Groundspeak: совместить GPS-функции современных мобильных телефонов и старые текстовые компьютерные игры, популярные в конце 80-х — начале 90-х годов. Айриш с энтузиазмом оценивает этот проект, как и вообще будущее онлайновых игр.
"Вместо того, чтобы восторгаться трехмерной графикой, – говорит Айриш, – лучше бы люди думали о том, чтобы смотреть в обе стороны, когда переходишь улицу".
Геокешинг появился в Интернете без предварительной подготовки, без торжественных фанфар. Айриш считает, что его следующий проект будет развиваться тем же образом. Трудно сказать, как оценят это начинание опытные геокешеры, но Айриш с оптимизмом смотрит в будущее.
"Хотите привлечь людей? – говорит он. – Спрячьте что-нибудь и расскажите им об этом".