Попавшие в лавину люди могут погибнуть от тяжелых травм во время перемещения лавинного потока и при ударах о деревья, камни и неровности рельефа. Однако в большинстве случаев смерть наступает от удушья. Снег попадает в рот жертвы и давит на его грудь. При остановке лавинного потока снег откладывается настолько плотно, что человек становится беспомощным и не может двигать ни руками, ни ногами. Единственная возможность спасти жизнь попавшего в лавину человека - это быстрые и правильно организованные спасательные работы. Шансы на то, что засыпанный лавиной человек останется живым, быстро уменьшаются по мере увеличения промежутка времени до его извлечения из снега. По данным статистики, при откапывании попавшего в лавину человека в течение 10 мин в живых остаются около 70%, а через 1ч — 30%, а после 2ч — менее 20%. Известны случаи, когда в живых оставались люди, засыпанные лавиной и откопанные через 3 сут и более, однако это исключительные случаи. Обычно 2 ч являются пределом времени, в течение которого засыпанный может оставаться живым. В снеге благодаря его пористости, содержится достаточно воздуха для сохранения жизни человека. Однако в течение 2 ч вокруг лица человека, засыпанного лавиной, образуется ледяная маска, препятствующая дыханию. Поэтому при спасательных работах следует стремиться к тому, чтобы извлечь пострадавшего из лавины как можно быстрее. Поскольку человек, погребенный лавиной, может оказаться в особых условиях (например, в воздушном мешке), спасательные операции должны продолжаться не менее 24 ч.

Успех спасательных работ зависит от опыта и знаний руководителя работ и спасателей и наличия специального оборудования. Спасательные операции должен возглавлять руководитель или заранее назначаемый ответственный за технику безопасности работник, знакомый с правилами поиска и спасения людей, попавших в лавину.

В местах проведения массовых работ в лавиноопасных районах и на территориях для горнолыжного спорта желательны постоянно действующие службы, имеющие необходимый персонал и спасательное оборудование. Работу службы следует организовать таким образом, чтобы буквально в считанные минуты после получения сигнала о несчастном случае группа спасателей могла отправиться к месту катастрофы. Важное значение имеет четко работающая сигнализация и быстрое оповещение членов спасательной команды, рациональное размещение помещений со спасательным оборудованием и обеспечение транспортом.

В складе спасательного оборудования должны храниться: лавинные зонды и лопаты, электрические налобные лампы, трос, нейлоновый шнур, аптечка первой помощи, разборные или специальные сани, шерстяные одеяла. Рекомендуется иметь также дополнительное оборудование: неприкосновенный запас продовольствия, горные лыжи и специальные чехлы для них для подъема на склон по снегу, химические грелки, дополнительные наборы зондов, керосиновую печку, мешок с походной кухней, палатку, керосиновые фонари, портативный радиоприемник, простейшее медицинское реанимационное оборудование.

При поиске засыпанных лавиной людей необходимо принимать прежде всего также решения, которые повышают вероятность отыскания пострадавшего живым. Так, можно организовать тщательный поиск, который дает почти полную гарантию отыскания пострадавшего, но это потребует длительного времени и снижает шансы найти его еще живым. Поэтому обычно рекомендуется сначала производить быстрые поверхностные поиски и редкое прощупывание снежных отложений до тех пор, пока остается надежда извлечь засыпанного лавиной человека живым.

После выявления наиболее вероятных мест нахождения пострадавшего производят быстрый осмотр поверхности снежных завалов в этих местах и поиск признаков засыпанного лавиной человека (высунутая из снега рука, снаряжение, конец лавинного шнура). При отсутствии внешних следов приступают к зондированию с помощью металлических щупов. Наиболее распространены щупы из металлических трубок диаметром 10-15 м, длиной 3-4 м. Применяются также составные щупы, которые легче переносить, однако они недостаточно жесткие для зондирования завалов из снега повышенной плотности.

Известно много случаев, когда извлеченные из лавины люди не проявляли признаков жизни и тем не менее удалось сохранить им жизнь. Поэтому желательно, чтобы в спасательной команде был опытный врач. Когда человек найден, в первую очередь нужно освободить его голову и быстро очистить от снега его рот, нос и глаза. Остальные спасатели осторожно откапывают тело засыпанного. Если человек дышит нормально, то следует определить, насколько он переохладился. Если у него побелели от замерзания части тела (чаще всего пальцы и уши) или наблюдается резкое понижение температуры тела и уменьшение частоты пульса, надо принимать срочные меры для согревания пострадавшего. Для этого его очень осторожно переносят в закрытое от ветра и снега помещение или хотя бы под временно натянутый тент, где пострадавшего при необходимости переодевают, производят растирание, закутывают в одеяла или помещают в большой спальный мешок, прикладывают грелку. При телесных повреждениях оказывают соответствующую помощь.

Если у извлеченного из лавины человека нарушено или совсем не отмечается дыхание, то прежде всего необходимо принять меры для восстановления и поддержания дыхательного процесса, используя приемы искусственного дыхания и портативные кислородные аппараты. Искусственное дыхание проводится до тех пор, пока не удастся восстановить дыхание потерпевшего или пока не будет зафиксирована его смерть. При этом нельзя забывать и о переохлаждении спасаемого.

После оказания первой помощи пострадавшего следует по возможности быстрее отправить в больницу. При этом надо соблюдать меры предосторожности, особенно при ушибах и переломах, при перебоях дыхания. Важно, чтобы при организации спасательных работ было предусмотрено достаточное количество медикаментов, медицинских приборов и приспособлений. Это особенно касается помпы для дыхания, респиратора, кислородного аппарата и других приспособлений для поддержания дыхания пострадавшего.