Щука встречается почти во всех водоемах России. Она вырастает до больших размеров и веса: нередки поимки щуки в 8—10, а иногда в 16 кг и больше.
Так, например, в 1916 году была поймана щука весом 24 кг, длиной 136 см, шириной 22 см и в обхвате 65,7 см. Возраст щуки по чешуе был точно определен в 33 года. Только после 3-часовой борьбы щука была наконец втащена рыболовом в лодку. Это самая старая щука, о которой науке известны точные данные.
Щука — всеядный хищник, пожирающий всякую рыбу, не исключая колючих ершей. Не щадит она и своих сородичей, как мальков, так и более взрослых особей, немного уступающих ей по размерам. Однажды при вскрытии щуки размером 53,5 см в ее желудке обнаружили заглотанную щучку в 27 см, а у этой, в свою очередь, в желудке была щучка в 17 см. Иногда заглотанная щукой добыча торчит у нее из пасти, не умещаясь в желудке. Только постепенно проталкивая ее в желудок и постепенно переваривая, щука поедает добычу; случается, что она, подавившись непосильной добычей, погибает.
Кроме рыбы, щука ест земляных червей, мелкую водоплавающую птицу, мышей и других грызунов, а иногда проглатывает и несъедобные вещи.
Строение щуки приспособлено для быстрых движений. Форма тела ее — удлиненно-брусковатая, с далеко выступающими плоскими челюстями, причем нижняя челюсть длиннее верхней; спинной и предхвостовой плавники перемещены ближе к хвостовому, что увеличивает силу отталкивания. Тело щуки покрыто очень мелкой чешуей и большим количеством слизи, также способствующей быстроте передвижения.
Цвет щуки непостоянен: в глубоких реках, в озерах и прудах с илистым темным дном — золотистый; в сильно заросших травой прудах — зеленовато-золотистый. Крупные щуки обычно темнее по цвету, чем мелкие.
Зрение у щуки хорошее. Глаза ее выступают из черепной коробки, это дает ей возможность даже при неподвижном состоянии тела обозревать большое пространство. Интересно построены у щуки зубы. Нижняя челюсть усеяна клыкообразными крупными зубами: на верхней таких зубов нет; вместо них вдоль челюсти (по нёбу) расположены три «щеточки» (масса часто сидящих маленьких и очень острых зубов). «Щеточки» построены так, что при поглаживании по ним пальцами по направлению к глотке зубы укладываются (подгибаются), а при поглаживании по направлению от глотки — поднимаются и своими остриями втыкаются в пальцы. На языке щуки имеется одна такая же «щеточка», но из более мелких зубов.
Щука обладает удивительной способностью менять свои зубы (клыки нижней челюсти). Смена зубов нижней челюсти происходит так: зуб, простоявший свой положенный срок, отмирает и выпадает; его место (или рядом с ним) занимает один из новых зубов, лежащих рядами под тканью вдоль челюсти (с ее внутренней стороны). Новый зуб вначале шатается, затем постепенно укрепляется на челюсти, после чего его можно только с усилием сломать. Смена зубов у щуки происходит в течение всего года беспрерывно и постепенно (зубы выпадают не все сразу).
Зубы у щуки не являются жевательным аппаратом, а служат лишь для удержания добычи, которую она, повертывая головой к глотке, проглатывает целиком. Щука хватает свою добычу, широко раскрывая пасть, а не втягивая ее, как плотва. Она, единственная из рыб, обладает способностью выбрасывать обратно из желудка проглоченную добычу.
Рыболовы обычно различают щук по наружному виду, разделяя их на донную — короткую и толстую, почти всегда значительного веса, с темной золотисто-зеленоватой окраской, обитающую преимущественно в ямах, и травянку — прогонистую, более светлую и ярко окрашенную, с золотистыми оттенками, вылавливаемую повсеместно, но чаще всего у коряг, травы и т. п.
Однако это «рыбацкое» деление щук не означает, что донная и травянка являются особями разных видов. Щука, вырастая, естественно, дает прирост больше в толщину, чем в длину. Она стремится найти укромное и безопасное место (яму с затопленными деревьями и т. п.), в котором и живет, пользуясь небольшим районом для охоты. От постоянного пребывания в яме окраска щуки становится более темной. Озерные и прудовые щуки короче и толще речных. Самцы щук более легковесны, чем самки (при одинаковом возрасте).
Щука считается рыбой оседлой. Она выбирает для своего пребывания и охоты небольшой район, обычно с тихим течением или совсем без него, но обязательно с наличием ямы, крутояра или иного подобного места, в котором она могла бы укрыться от опасности и притаиться, подкарауливая свою жертву. Из своих излюбленных ям она иногда в поисках корма выходит на места с быстрым течением и на мели, но далеко от постоянной стоянки не отходит. Понуждает ее покидать свою стоянку и совершать небольшие рейсы, двигаясь против течения, неожиданная прибыль воды, но после спада ее щука часто возвращается на прежнее место. Только нерест нарушает эту привычку щуки, заставляя ее иногда уходить очень далеко от «насиженного» места в поисках удобной для нерестилища мели.
Время нереста щуки разнообразно и зависит от географического положения данного водоема; обычно чем севернее он расположен, тем позже происходит нерест. В средней полосе России нерест щуки начинается с конца марта (реже с середины марта) и продолжается около месяца, но иногда, в зависимости от атмосферных условий и температуры воды, он затягивается до начала мая. Обычно нерест щуки протекает при температуре воды 7—10 °С.
Щука по природе своей не очень требовательна к состоянию водоема и к качеству воды, что до некоторой степени способствует ее размножению. Размножается она быстрее всех остальных рыб, быстрее растет, более жадна и верно ловится на блесну.
Ловлю щуки можно начинать ранней весной — до начала паводка в реках, т. е. как только солнце станет хорошо пригревать (конец марта—апрель).
Лучшее время для ловли щуки на спиннинг — весна и осень. Весной, через 7—12 дней после нереста, когда щука отболеет, начинается ее весенний жор, иногда продолжающийся 15—20 дней, а иногда и очень кратковременный. В это время щука, сильно проголодавшаяся за время нереста, ловится на любую блесну, на любую насадку. Весной клев щуки начинается с рассвета и с переменной интенсивностью продолжается дотемна. В это время щуку следует ловить около мест ее нереста: сюда собирается другая рыба — плотва, окунь — полакомиться выметанной щучьей икрой, а щука, в свою очередь, подкармливается собравшейся плотвой и окунями.
Известно, что щуки свой первый нерест проводят в возрасте 3 лет; вес их к этому возрасту при благоприятных условиях доходит до 1 кг. Щучки весом 600—700 г, не подвергаясь нерестовым изменениям, обычно хорошо ловятся во время общего щучьего нереста, а также ранее и позже его.
Щука хорошо ловится около мест нереста другой рыбы — плотвы, карасей, окуней, которые обычно нерестятся среди травы на неглубоких местах. Потом щука уходит на более глубокие места, но среди лета опять подходит ближе к зарослям.
При сильном ветре и большой волне щука уходит с неглубоких мест с небольшой водяной зарослью на более глубокие или же заходит в затишья с густыми зарослями.
Весной ловлю щуки следует начинать на небольших реках, которые быстрее очищаются от мути полой воды. В них раньше и интенсивнее протекает нерест крупной щуки, а это имеет большое значение для успеха весенней ловли. Обычно эти реки неглубоки и с большим количеством прошлогодней и вновь выросшей водяной растительности. В таких реках лучше ловить щуку около омутов и ям, стараясь перекинуть блесну через яму и проводить ее так, чтобы она проходила над самой ямой, или делать забросы вдоль прибрежной водяной растительности.
В закрытых водоемах весной и среди лета часто лучшие результаты дает ловля на местах глубиной 1,5—2 м с водяной растительностью.
Следует учесть, что на мелких местах, как только блесна упадет в воду, тотчас же надо начать подмотку в нужном темпе, иначе блесна будет цепляться за растительность и засоряться, снижая этим успех ловли.
Особенно хороши для ловли щуки весенние теплые тихие пасмурные дни, когда дождевые тучи, обложившие кругом горизонт, нависают над рекой или озером какой-то голубоватой дымкой, готовые разразиться дождем, но дождь не идет. В такой день, если употреблять для ловли блестящие блесны, никогда не останешься без добычи. Тихая теплая пасмурная погода благоприятна и для осенней ловли щук.
Среди лета клев щук непостоянен. Обычно считают, что летом лучшее время для ловли щук — утро и вечер, но это не всегда подтверждается. Эксперименты показали, что на одного рыболова на время с 3 до 6 часов утра приходится 11 щук, с 6 до 9 часов утра — 27 щук, с 9 до 12 часов — 72 щуки, с 12 до 3 часов дня — 113 щук; далее начинается снижение: с 3 до 6 часов поймано 65 щук, с 6 до 9 часов — 20 щук, а с 9 часов до темноты — 5 щук. В темноте удается выловить две-три щуки. Этого нельзя сказать про ловлю в закрытых водоемах — озерах, прудах: в некоторых из них щука берет приманку среди лета с равной интенсивностью почти весь день, в других среди дня почти не ловится.
В последнее время некоторые рыболовы ловят щуку ночью (с захода солнца до рассвета) и не без успеха. Неоднократно во время ночной ловли в конце июля вылавливалось по 5—8 щук на латунную, хорошо очищенную, небольшую вращающуюся блесну. Интересно отметить, что ловля днем этих же суток была менее успешна.
Осенью щука начинает усиленно запасаться жиром на зиму. Осенью нет такого сильного клева, как весной, но зато он становится ровным. Осенняя ловля щуки начинается с восхода солнца и кончается вскоре после захода. Осеннее похолодание, прозрачность воды и уход мелочи в глубину вынуждают щук скрываться и охотиться в глубоких местах (ямах и т. д.), где их обычно и ловят. Однако бывает и так, что щука в это время лучше ловится на местах, где глубина не превышает 1,5—2 м, поэтому при отсутствии хваток рыбы при ловле на ямах или на глубоких местах нужно пробовать ловлю около растительности. Осенью щуку ловят до самых заморозков, вплоть до появления у берегов рек и озер кромочки льда.
Случаи поимки особо крупных щук почти всегда приходятся на весну и осень; среди лета такие щуки попадаются очень редко. Осенняя ловля щуки считается самой интересной в сезоне: в это время щука, отъевшись и заметно прибавив в весе, становится очень упорной и энергичной в борьбе.
Обычно ловля спиннингом дает лучшие результаты, если она протекает интенсивно, захватывает большой район для облова, а не производится на одном месте. Ловить с одного места в течение нескольких часов и даже дней можно при наличии или «рыбной» ямы, или в местах, где рыба постоянно передвигается, например ниже плотин с большим спадом воды, образующим сильное течение, преодолевая которое щука в поисках затишья постоянно перемещается.
Случается, что на месте, обычно рыбном, на котором в течение длительного времени щука ловилась хорошо, при следующей ловле совсем нет хваток. В этом случае поступают так: если не изменился уровень воды, то не меняют места ловли, а ждут поклевок, и чаще всего терпение вознаграждается поимкой рыбы. Если же уровень воды изменился, ищут новое место ловли, но в дальнейшем не забывают и о прежнем месте, часто проверяя его.
Иногда при «залегании» щуки или окуня в водяных зарослях оказывает влияние на успех ловли следующий прием: проезжая на лодке среди зарослей, веслами или шестом производят шум, выгоняя из них рыбу. Щука и окунь, выйдя из зарослей, останавливаются недалеко от них. Установив лодку на границе зарослей и чистого плеса, через несколько минут начинают ловлю. Первые забросы нужно делать от зарослей на чистую воду, затем, постепенно перемещая забросы, оканчивают их вдоль зарослей.
