Вызывается трематодой, паразитирующей в тонком отделе кишечника человека. Первый промежуточный хозяин — моллюск, второй — карповые рыбы. У рыб цисты паразита локализуются на чешуе. Размеры цист — до 0,2 мм.

Заражение человека наступает при употреблении в пищу плохо очищенной необеззараженной рыбы. Нельзя допускать попадания в рот отдельных чешуек, прилипших к рукам.

В связи с этим курильщики имеют больше шансов заболеть метагонимозом, чем некурящие рыболовы.

Заболевание встречается в бассейне Каспийского моря, на Дальнем Востоке, в Краснодарском крае, на Украине.