Еще одной лесной птицей, на которую принято охотиться, является рябчик, такое название птица получила из-за своего необычного, пестрого оперения. Живет рябчик и в равнинных лесах, и в долинах рек и ручьев, но только в сплошных хвойных лесах эта птица водится в большом количестве, превосходя в этом отношении и тетерева, и глухаря. В Тверской, Новгородской, Костромской, Ярославской и других областях рябчик стал главной дичью, на которую производится не только спортивная, но и промысловая охота. Распространение этой птицы на Севере совпадает с местами обитания глухаря и тетерева.
Рябчик представляет собой сравнительно небольшую птицу, вес которой достигает 400–450 г. Рябчик своим внешним видом очень напоминает тетерева в миниатюре. Разница только в том, что самец и самка ничем ни отличаются друг от друга… Общий цвет оперения рябчика имеет много общего с цветом самок обоих видов тетеревов, но вместо рыжего цвета преобладают серый, светло-бурый и белый. Встречаются и чисто-белые птицы – князки. Основной особенностью рябчика считается голая красная площадка вокруг глаза. Ноги его покрыты перьями, а хвост относительно длинный. Самец и самка рябчика имеют так много общего, что их часто невозможно различить.
Рябчик постоянно живет в лесах и никогда не вылетает за их пределы. Места обитания птиц этого вида обусловлены прежде всего его питанием: осенью они предпочитают светлые, хорошо просматриваемые сосняки и лиственничники, т. к. именно здесь в изобилии имеются плоды и листья брусники, черники и других ягод. На зиму рябчики перебираются на излюбленные места своего проживания – в сырые темные чащи. Любимые деревья этой птицы – ольха, ракита, береза, разнородный ягодный кустарник – словом, те места, где есть необходимая для укрытия чаща. Выбрав для себя жилье, рябчики живут в нем всей семьей на протяжении долгого времени.
Пища этой птицы очень разнообразна и зависит от времени года. Поздней осенью, зимою и весною рябчики кормятся березовыми и ольховыми сережками и почками других деревьев. Именно таким питанием и можно объяснить немного смолистый привкус мяса рябчика. Впрочем, почкам хвойных пород рябчик предпочитает семена и почки лиственных деревьев. С весны эта птица кормится листьями самых разнообразных растений, например кислицы. С того времени, как вылупятся птенцы, главной пищей птенцов становятся насекомые: муравьи, мухи, жуки и их личинки, также пауки, улитки и т. п., которых рябчата склевывают с травы или с земли. Со второй половины лета, когда птенцы подрастут и поспеют ягоды, рябчики начинают питаться земляникой, ежевикой, черникой, морошкой, голубикой, калиной, рябиной, иногда клюквой. Больше всего эти птицы любят бруснику и рябину.
Определить, есть ли в лесу рябчики, охотник может по характерному шумному вспархиванию или по тонкому, присущему только рябчикам пересвисту. Но вообще рябчик не только неохотно летает, но даже не любит садиться на ветки. Обнаружить птицу на дереве почти невозможно, т. к. она прячется в густую листву. Большую часть времени рябчик проводит на земле, где и вьет свое гнездо. На почве он обыкновенно и отыскивает пищу, за исключением поздней осени и зимы, когда ему приходится кормиться семенами или почками.
Движения рябчика, когда он сидит или ходит, неуклюжи, когда же он слышит шум, то вытягивает шею и поднимает голову. В теплую и сухую погоду рябчик любит купаться в песке, клюет песок и мелкие камешки, которые помогают ему перетирать в желудке грубую растительную пищу. Зимуют рябчики обычно выводками, хотя случается встретить одиночек.
В отличие от глухарей и тетеревов рябчики моногамны и соединяются в пары на сезон размножения. Брачный период начинается в марте. В это время птицы переселяются из долин в чащи и начинают по утрам перекликаться между собой. Рано утром просыпается самец, с шумом вспархивает на елку и заводит звонкую трель. В глубине ельника отзывается рябушка и приводит этим в неистовый восторг супруга – он стремительно слетает на землю, распускает хвост и бежит на голос самки. Если рябчик не попадает сразу на место свидания, то останавливается и еще раз пикает. Рябушка отвечает и летит навстречу избраннику. Они вместе ищут ягоды и вообще редко расстаются.
Гнездо делается почти всегда на земле, для этого самка вырывает небольшую ямку под кустом или во мху, так что отыскать его человеку почти невозможно. Высиживая птенцов, самка редко сходит с гнезда, а если и покидает его, то на очень короткое время.
Через несколько недель из яиц вылупляются очень шустрые цыплята, и тогда главным занятием родителей становится отыскивание пищи для кормления своих птенцов. В августе молодые рябчики становятся самостоятельными и в сентябре разлетаются врозь.
Как только снег покроет землю, рябчики собираются полными выводками, молодые птицы редко улетают далеко от места вывода и с наступлением холодов снова возвращаются к родному гнезду. В это время года рябчиков можно заметить не только парами или поодиночке, но и небольшими стайками по 5–10 птиц. Однако следует сказать, что держатся и рассаживаются по деревьям рябчики все же не так кучно, как летом и осенью. Зимой их любимым местопребыванием являются берега ручьев и рек, крутые овраги. Здесь их и нужно искать охотнику.
