Самым распространенным среди всей лесной дичи, несомненно, является тетерев. Тетерева называют по-разному: самца обычно именуют косачом, или чернышом, а самку – рябушкой, или тетеркой. Взрослый тетерев является одной из самых красивейших птиц, живущих в лесной чаще. Он славится своей чрезвычайно яркой окраской оперения. Самец весь черного цвета, на брюхе и на подхвостье у него разбросаны белые пятна, на крыльях – две широкие белые полосы. А самым главным его отличием являются брови: особые ярко-красные выступы кожи вокруг глаз. Эти самые брови весною, во время весеннего тока, становятся больше в несколько раз. Все оперение птицы блестит на солнце, оно плотное и упругое, а особенно красив хвост с длинными и изогнутыми крайними перьями.
Самка не так великолепна, ее окраска буро-ржавая, в мелких черных пятнах, полосках и крапинках, и только белые полоски на крыльях, как у самца, являются ее единственным украшением. Хвост же у тетерки короткий, без «косиц», покрыт черными неровными полосами.
Самец-тетерев всегда крупнее неказистой тетерки. Но величина и вес птицы зависят еще и от возраста (старые тетерева всегда крупнее молодых), и от местности, в которой они водятся: на севере России тетерев мельче, чем в средней полосе.
Это оседлая птица, проживающая в одной местности в течение всего года. Тетерева селятся обычно в смешанном, с преобладанием берез, лесу. Но эту неприхотливую птицу устраивает в качестве жилья и низкий кустарник, и лиственный лес… Можно искать тетерева в таких местностях, где лиственные рощи, перелески, ягодные заросли чередуются с полями, с большими покосами. Эта удивительная птица приспосабливается к месту обитания даже окраской: в чернолесье тетерева исключительно темной расцветки, в борах их оперение отличается светлым, почти желтым отливом. Именно среди тетеревов, проживающих здесь, встречаются альбиносы: пегие птицы, у которых по всему телу рассеяны белые пятна, крылья же всегда исключительно белого цвета. Но справедливости ради стоить заметить, что такие птицы попадаются охотникам довольно редко.
Тетерев обитает в западных, средних и восточных областях России, где водится в большом количестве. Это связано с тем, что птицы первоначально расселялись по долинам рек, которых в этих края немало. В чернолесье Уфимского, Оренбургского и Пермского краев находится так называемое тетеревиное царство. Здесь птиц гораздо больше, чем, например, в Саратовской или Самарской областях. В средней полосе, в местностях, отдаленных от крупных городов, всегда встречаются масса тетеревов.
Половая зрелость у тетеревов наступает в течение одного года, причем птицы никогда не разбиваются на пары, один косач может оплодотворить за время тока несколько самок. Особенно славятся тетеревиные тока Кстати, чаще всего именно в это время на тетерева и охотятся.
Обыкновенно местом тока становятся широкая опушка леса, которая несколько выдается в луг или в поле, или сырые лесные покосы, где деревья растут отдаленно друг от друга. Иногда ток протекает на сухом песчаном пригорке, или в перелеске, или даже на самом лугу, в случае если он не скошен. На севере косачи собираются в моховые болота, усаженные редкими сосенками. В таких местах можно встретить тетеревиный ток недалеко от глухариного. Разница только в том, что косачи предпочитают мелколесье, а глухари выбирают места глуше и к густому лесу поближе.
На широкой опушке леса собираются стаи косачей. Сначала они просто греются на солнышке, туго набив зобы березовой почкой. Затем они рассаживаются по деревьям И первым подает голос самый старый самец – бывший вожак стаи. С этого момента и начинается настоящий ток. Подзадориваемый соперниками, старый вожак бормочет все громче и продолжительнее, брови его краснеют. Он издает те шипящие звуки, которые охотники называют чуфыканием, или чуфысканием. Эти звуки напоминают отдаленный барабанный бой или очень резкое голубиное воркование. Они составляют основной мотив весенней песни косача, так же как текание у глухаря. Это шипение является также тем призывным звуком, которым токовики сзывают противников.
Постепенно вожаку начинают вторить другие косачи. Бормотание сливается в один общий хор, который слышен на расстоянии многих километров. Через несколько дней тетерева снова слетаются на токовище. Как на дереве, так и на земле каждый самец имеет если не обычное, то любимое место, которое ревниво защищает от своих соседей. В самом разгаре тока, обычно не раньше апреля, между самцами начинаются драки.
Тетерки издалека слышат звуки тока и подлетают все ближе и ближе к месту сборища. Они тоже садятся на деревья и охорашиваются, старательно изображая равнодушие. Но, осмелев, одна за другой подлетают к самой «арене битвы». Вот одна выбежала на середину арены: то выпрямляя грудь, то изгибая и вытягивая шею, она проворно бегает между бойцами. Наконец она приближается к своему избраннику. Счастливец следит за всеми ее движениями. Он распускает крылья, кланяется и поворачивается из стороны в сторону. Но вот пестрая красавица кокетливо подбегает, как бы заигрывает с косачом, припадает перед ним, распускает хвост и вдруг, ударив его клювом по шее, взлетает на воздух. Вслед за ней поднимается и самец, тетеревиная пара скрывается в ближайшей чаще, где и проведет весь день до заката.
Начало тока и продолжительность его зависят от климата и широты местности. Тетерев начинает бормотать недели на две, на три позже глухаря. Верной приметой приближения токования становятся проталины на лесных полянах. В среднем продолжительность весеннего тока равна шести-семи неделям.
Первое время ток начинается часов с шести утра, но к маю голоса птиц слышатся иногда и во втором часу ночи. Вместе с тем увеличивается и продолжительность токования. Первоначально тетерева перестают бормотать через два, редко через три часа после восхода солнца и к девяти часам разлетаются, так что все токование длится не более пяти часов. Растоковавшись же, косачи остаются на выбранной ими поляне все дольше и дольше, и в самый разгар любовных похождений они замолкают на некоторое время только после полудня.
Далеко не каждому тетереву выпадает на долю счастье любви, напрасны их ожидания – тетерки не слетаются на призывную песню косачей или выбирают других, более опытных самцов. Поэтому, проголодавшись, самцы умолкают и летят в чащу леса похватать на скорую руку корма, а может быть, и воспользоваться неверностью какой-либо легкомысленной самки.
В окрестностях больших городов тетерева токуют поодиночке, вразнобой. Это одиночное токование происходит не только у молодых птиц, но и у старых, привыкших к многочисленным сборищам, – так тетерева приспосабливаются к ухудшенным условиям жизни, обусловленным близостью людей.
Тетерки обычно гнездятся недалеко от токовищ, в сухих участках леса и поблизости от ягодника, т. к. именно ягоды являются основным кормом для подрастающих птенцов. Гнездо самка выстилает мхом, сухой травой, перьями, в него потом откладывается 6–9 яиц. Если по какой-либо причине кладка была уничтожена, тетерка может отложить яйца повторно, но теперь в количестве всего 2–4 штук. Насиживают яйца самки обычно в течение 20 дней, и тетеревята появляются на свет к концу июня. Далеко не каждый год потомство бывает многочисленным, хотя в глуши нередки выводки в 10 или более птенцов. Тетерка уводит свой выводок в ближние покосы и кустарники, чтобы их никто не увидел в высокой траве: ни хищные звери, ни человек. Уже через 10 дней после вылупления птенцы могут летать на небольшие расстояния, а через месяц свободно совершают длительные перелеты.
Ранним утром, после того как роса немного подсохнет, выводок выходит на кормление, обычно тетерева жируют на ягодниках до 8–9 часов, а потом перебираются в тенистую лесную чащу. Вечером тетерева снова приступают к кормежке, которая продолжается до заката. Ночуют птицы на земле или сидя на ветках деревьев.
В сентябре – октябре наступает время осеннего токования. Теперь бормочут только старые косачи, молодые же петушки в этом действе участия почти не принимают. Осеннее токование начинается еще до восхода солнца и продолжается весь день, драки между самцами практически не случаются. Но тетерки остаются безучастными к любовной песне самцов и к токам никогда не приближаются.
С наступлением осени тетерева сбиваются в стаи: сначала к старым косачам прибиваются молодые петушки, потом к ним присоединяются и тетерки. До похолодания птицы продолжают кормиться ягодами, а потом все чаще посещают хлебные поля, где на земле можно найти зерна. Как только выпадает снег, тетерева начинают питаться исключительно березовыми почками. Зимой птицы ночуют под снегом, а в морозную или вьюжную погоду нередко проводят здесь и дневные часы.
Обычно за час до заката солнца тетерева располагаются на ветках деревьев, а потом бросаются в снег, пробивая телом твердый наст. Двигая крыльями и лапами, птица продвигается под снегом на 20–40 см, оставляя за собой засыпанную снегом ямку. Когда толщина снега становится достаточной, тетерева зарываются, падая в него с лета или с ветвей деревьев. Выбираясь из-под снега наружу, птица пробивает себе новое выходное отверстие. По этим ямкам охотник может легко определить, сидит тетерев под снегом или уже выбрался наружу если рядом с входной ямкой с осыпанным внутрь снегом имеется более широкое выходное отверстие, значит, тетерев уже покинул свое убежище. И наоборот, отсутствие широкой ямки со снегом, осыпанным наружу, говорит о том, что птица наверняка находится под снегом. Эти повадки тетерева используются в одной из интереснейших охот на данную птицу.
