Лось является одним из самых крупных представителей семейства оленей. На территории России в настоящее время выделяют следующие подвиды лосей: европейский лось, восточносибирский, или якутский, лось, колымский лось и уссурийский лось. Каждому из этих подвидов свойственны неповторимые черты. Если в Европе обитает лишь один подвид лося, то по направлению на восток к нему прибавляются еще три азиатских подвида или географические формы. В Северной Америке имеются свои подвиды лосей, обитающие в таежных лесах Канады и США. Есть правило, которое полезно знать охотникам, а именно: в Северном полушарии размеры и масса взрослых лосей существенно варьируются, плавно увеличиваясь с запада и юга ареала к северо-востоку То же самое правило распространяется и на величину и форму главной ценности самцов лося – рогов. Самые крупные лоси обитают на территориях северо-востока России (Камчатка, Магаданская область, Чукотка), а самые мелкие – в южных районах Восточной Европы и на Кавказе.
Длина тела лося составляет 220–330 см, а высота в холке – 170–235 см, вес животного колеблется от 200 до 470 кг. Лось обладает укороченным, с хорошо развитой грудной клеткой телом, голова у него большая и горбоносая, шея очень крепкая. Под горлом у лося имеется кожистый вырост, так называемая серьга, причем этим украшением может похвастаться как самец, так и самка С возрастом серьга увеличивается в размерах.
Лось обладает длинными ногами с острыми копытами, которые являются грозным оружием животного. При нападении волков или других хищников лось нередко пускает свои крепкие копыта в ход. Между пальцев у лося имеются прочные связки, это позволяет ему легко передвигаться по болотистой местности.
В отличие от других представителей семейства оленей лось не любит бегать, однако в случае опасности он способен развить скорость до 50 км/ч. Лось также умеет отлично прыгать и плавать, так что легко преодолевает любые препятствия.
Особую красоту животному придают рога, могучие и ветвистые. Их носят только «быки». Взрослые самцы теряют рога обычно с середины ноября по январь. Рост новых рогов начинается в феврале – марте, очищаются от «бархата» в августе, перед началом гона. Первые рожки появляются у лосенка через полтора года после рождения. Сначала это прямые рожки, так называемые спицы.
В возрасте 3 лет у лося начинают появляться отростки, которые со временем образуют вырост в виде приплюснутой лопаты или большой перевернутой ладони человека.
Самые большие лосиные рога имеют 30 отростков (по 15 на каждом роге), причем их размах равен почти 200 см. Число отростков на рогах у лося прибавляется до известного возраста, после чего идет на убыль. Но следует помнить, что рога формируются у животного под воздействием самых разнообразных факторов, поэтому они не могут служить в качестве определителя возраста лося. Рога каждого животного являются абсолютно неповторимыми по своей форме, лосей с одинаковыми рогами в природе просто не существует. После гона рога обычно отпадают, но иногда можно встретить рогатого красавца лося даже в январе или феврале.
У лося превосходный слух. Любой незнакомый звук заставляет его насторожиться. Лось долго принюхивается, прислушивается, обернувшись в ту сторону, откуда послышался подозрительный шорох, а если он убедится в том, что ему грозит опасность, то просто поворачивается и убегает. А вот обоняние и зрение у лося очень слабые. Именно по этой причине порой удается подойти к лосю почти вплотную.
Лось обычно неприхотлив к пище. Он питается побегами и листьями деревьев, с удовольствием объедает молодые ветви сосны, ест мох и лишайники, питается водорослями или грибами. Зимой его рацион состоит из коры молодых сосен, побегов, почек и коры лиственных деревьев.
В конце августа – начале сентября у лосей начинается гон. Самцы находятся в постоянном поиске подруги, чутко прислушиваясь ко всем звукам. Нередко на утренней зоре можно услышать рев, а вернее сказать, стон лося, который призывает к себе самку. Лосиха также отзывается на любовную песню, фыркая несколько раз. В тихую погоду эти звуки хорошо слышны. Самец, однако, способен найти самку не только по звукам, но и по следам. Агрессивность у быков во время гона возрастает, а вот об осторожности животные забывают. Во время гона между самцами часто возникают ожесточенные бои, которые часто оканчиваются тяжелыми травмами. Нередко такие поединки приводят и к смерти одного из противников. В период гона самцы почти ничего не едят и теряют до 30 % своего веса.
Беременность у лосих длится 8–8,5 месяца. Рождается обычно 1–2 детеныша. После отела лосиха несколько суток не покидает своих телят, которые в это время абсолютно беспомощны и не могут даже подняться на ноги. Она не только кормит их, но и зорко следит за окружением, при опасности самки самоотверженно кидаются на защиту своего потомства.
Лоси являются стадными животными, но никогда не образуют больших табунов. Зимой стадо лосей состоит из 7–9 голов, летом они держатся поодиночке или небольшими группами по 2–3 зверя. Чаще всего группу образует корова с несколькими телятами. Иногда около матки собирается потомство 2–3 поколений. Старые быки предпочитают держаться отдельно, но в голодные зимы они присоединяются к общему стаду.
Лоси образуют стада только в тех местах, где имеется достаточное количество пищи. Жируют лоси вместе, но в случае опасности разбегаются кто куда. Обычно лоси устраиваются на лежку поблизости от того места, где они кормились. Места лежки лосей можно обнаружить вблизи крупного леса, в молодом сосняке, чаще всего на пригревах.
Если мороз не очень велик, лоси устраиваются на лежку в 9–10 часов утра, а поле полудня начинают искать себе пищу. В морозную погоду лежать становится холодно, поэтому лоси большей частью двигаются. Весной лоси меняют места своих жировок, часто уходя довольно далеко от мест своего зимнего обитания.
