Еще одним представителем семейства оленьих является северный олень. Он отличается от остальных оленей прежде всего тем, что рога растут как у самок, так и у самцов. Из-за суровых климатических условий эти олени невелики ростом, в плечах они достигают всего 140 см, тело их имеет длину до 2 м. Вес северного оленя редко превышает 100 кг. Своего максимального веса они достигают осенью, после набора жира для перезимовки. В это время самцы могут весить 200 кг и более.
Цвет шерсти северного оленя меняется в зависимости от времени года. Летом они могут похвастаться однотонной темно-коричневой или серо-бурой шкуркой. А зимой их окрас может иметь разнообразные оттенки: нижняя половина туловища и вся шея становятся светло-серые, а спина, ноги и голова остаются темно-бурого цвета.
На севере оленей этого вида давно научился разводить человек, т. к. в тундре это животное является еще и транспортом. Домашний же олень немного отличается от своего дикого собрата: он меньше ростом и светлее окрасом. Нередко домашний олень скрещивается с диким. В таежной полосе олень одомашнен больше, поэтому такое скрещивание нежелательно. В тундре же оленят от дикого самца и домашней самки ценят больше, т. к. они более устойчивы к морозам и болезням.
Обитает северный олень в тайге, в тундре и в лесотундре. В тайге эти животные живут в болотистых местах, в гористой местности.
Олень может достать корм из-под метрового слоя снега, но кормиться таким образом тяжело даже ему, поэтому звери предпочитают малоснежные районы. Осенью тундровые олени мигрируют в южные районы, в тайгу и лесотундру. В это время их стада могут доходить до нескольких тысяч голов. На зиму эти стада распадаются на небольшие группы.
Весной олени возвращаются на свои постоянные места обитания. При этом они не торопятся, делая остановки для кормежки и отдыха. В такие переходы животные делают по 200 км за 1,5–2 месяца. Дикий олень употребляет в пищу меньшее количество видов растений, чем домашний. Летом в его рацион входят различные травы, а зимой олень не пренебрегает ягелем, лишайниками, мелкими животными, яйцами птиц и водорослями.
В тундре день длится до полугода, и олени постоянно активны. Они делают для отдыха небольшие паузы, а затем опять жуют жвачку и переходят с места на место в поисках пищи. Таежные олени днем, спасаясь от летнего гнуса, совершают переходы на каменистые места, ближе к заснеженным горам, а на ночь возвращаются обратно в лес. При этом они выбивают в траве заметные оленьи тропы, по которым можно судить о дневных переходах этих животных.
Вожаком оленьего стада может быть как самка, так и самец. Все олени обладают хорошим слухом и обонянием, но плохим зрением, поэтому стадо подчиняется повелению вожака – самого опытного и осторожного оленя. Период гона начинается у северного оленя в конце осени. В это время образовываются смешанные стада, в которые входят один сильный или 3–4 более слабых молодых самца и 15–16 самок. Даже во время гона маленькие телята держатся возле матери, поэтому стадо северных оленей обычно состоит из 20–25 оленей.
В конце весны – начале лета, когда устанавливается теплая погода, на свет появляются маленькие оленята. Обычно это один, очень редко два теленка. В отличие от своих южных лесных собратьев они сразу встают на ноги. Их копытца еще мягкие и имеют на концах удлинения, мешающие им ходить, но они отпадают на вторые сутки жизни. Через неделю маленький олененок уже настолько резв и крепок, что может переплыть со стадом большую реку. Спустя 10–14 дней после рождения у телят появляются рожки, а вскоре происходит постепенная линька, во время которой исчезают пятна на шерсти, и оленята становятся неотличимы от взрослых оленей по цвету шерсти.
Оленята держатся возле матери еще 2–3 года. В возрасте 5–6 лет северный олень достигает своего расцвета, хотя живет он до 25–28 лет. Взрослый олень сбрасывает рога после гона, когда прекращаются драки за самок. У молодых же оленят смена рогов происходит в середине зимы. Всю весну олени ходят без рогов, новые у них появятся только ближе к осени, а у самок – только в октябре.
