Наиболее распространенным видом охоты на зайца является охота с гончими. Это массовая русская охота, которая может быть очень утомительной и трудной, но в то же время потрясающе красивой и интересной. Удача в ней зависит от самых разнообразных причин: от количества зверьков в данной местности, качеств гончих, погоды, опытности охотников. Не имея правильно подготовленной собаки, о добыче можно и не мечтать. Охота этого вида обычно ведется по первому снегу или по чернотропью, причем лучшим временем для этого можно считать пасмурные дни поздней осени. Не стоит собираться на охоту, если мороз выстудил землю до крепости камня: собакам почти невозможно учуять звериный след, к тому же они очень быстро сбиваются с ног и могут даже выбыть на долгое время. Сильный дождь – также неподходящая погода для охоты с гончими, т. к. струи дождя заливают звериные следы.
Лучше всего выходить на охоту на утренней зорьке: в это время суток след зайца свеж и чист, и гончая непременно найдет его. Собаки под руководством охотников должны проверить все места лежки зверьков, в то время как сами охотники передвигаются цепью по полю или редколесью, надеясь вспугнуть зайца. Места лежки зверьков во многом зависят от погоды: если стоит сырой и пасмурный денек, то зайцы устраивают себе лежку в сухих и приподнятых местах; в сухие дни их лучше искать в тенистых низинах. Как только землю покрывает первый снежок, заяц-беляк уходит глубже в лес, а русак, наоборот, устремляется ближе к человеческому жилью, где ему легче прокормиться.
При охоте с гончими приходится совершать длительные переходы, все время подбадривая собак криком или рогом, пока они не поднимут зайца. Неопытные охотники очень часто трубят в рог, а между тем делать этого нельзя, т. к. гончие, привыкнув к этим звукам, перестают реагировать на них. Если же охотник сам поднимает зайца, то ему следует непременно кликнуть гончих, но если они уже гонят зверя, отзывать их ни в коем случае не рекомендуется.
Как только заяц-беляк поднимается с лежки, он начинает ходить небольшими кругами (1,5–2 км), стараясь не удаляться от выбранного им места. Зная об этих повадках, охотники выжидают, пока заяц покажется на открытом пространстве, и стреляют в него. Если же охотник промазал, то заяц, испуганный выстрелом, обычно меняет направление и удаляется в лес, пытаясь запутать свои следы. Когда охота производится на беляка в местности, где нет сплошного лесного массива, заяц предпочитает перебираться из одного лесного островка в другой в самом узком месте.
Русак, поднятый с лежки, ведет себя немного иначе. Преследуемый собаками, он идет открытыми местами, используя просеки, опушки, заболоченные места и даже дороги. Русак также ходит кругами, вот только они гораздо больше – 3–5 км. Этот заяц никогда не остается у места лежки, с которого был поднят собаками, и стремится как можно скорее перебраться на другой участок.
Опытным охотникам известно, что размер круга, описываемого зайцем, зависит не только от породы животного и местности, но также и от гона собак. Если собаки быстры (обладают хорошей паратостью), то заяц также движется резво и описывает большой круг. Тихие гончие гонят зайца намного спокойнее, поэтому зверек, двигаясь по кругам небольшого диаметра, часто приостанавливается и прислушивается. Именно в этот момент он и попадает под выстрел охотника. Но не слишком резвые собаки делают процесс охоты не таким захватывающим.
Заяц все время старается сбить собаку со следа, петляя и время от времени затаиваясь. Гончей не так легко разобраться в запутанных заячьих следах, т. к. запах зверька доносится то с одной, то с другой стороны. Заяц же, услышав, что собака приближается, делает несколько бесшумных скачков и снова выбирается на прежний след. Пробежав еще некоторое расстояние, зверек опять путает следы и укрывается в новом убежище.
Задачей охотника на гоне является прежде всего выбор места для стрельбы с хорошим обзором. Обычно устраиваются в том месте, где зверек был поднят с лежки или где он шел на предыдущем круге. Услышав, что собака и заяц приближаются, охотнику нужно постараться замереть на месте, не выдав себя ни звуком, ни движением. Никогда не следует перебегать с места на место, т. к. заяц прекрасно улавливает движение и, напуганный, может вовсе покинуть этот район, уводя гончих в сторону от охотника.
Охота на этот вид редко ведется в одиночку, обычно в гоне участвуют несколько собак и охотников. При такой охоте, которая протекает очень динамично, особенно требуется соблюдать все правила стрельбы и предосторожности. В частности, никогда нельзя во время гона стрелять по птице. Так, нельзя производить выстрел, ориентируясь на шорох или шум, стрелять можно только по явственно различимому охотником зайцу. Не рекомендуется также бить и бегущего навстречу зайца – можно поранить собаку. Эта охота требует очень много сил как от собаки, так и от охотника, поэтому не стоит перебегать с места на место, лучше чаще приостанавливаться, чтобы отдохнуть.
