Волк является крупным и сильным хищником, населяющим практически всю территорию нашей страны: от Берингова моря и пустынь и полупустынь Средней Азии до Арктического побережья.
Внешне волк напоминает крупную овчарку. При этом он даже стройнее и красивее. У волка большая лобастая голова, толстая шея, объемистая грудная клетка, поджарый живот, высокие и сильные ноги. Волк великолепно бегает: «Волка ноги кормят».
В психическом отношении это высокоорганизованное животное, поведение которого отличается необыкновенной сложностью. Морда серого хищника в отличие от спокойной «маски» медведя весьма выразительна. Можно пронаблюдать около двадцати различных выражений, каждое из которых соответствует определенному настроению зверя. Волки даже умеют «разговаривать глазами», понимая друг друга без каких-либо звуков. Душевное состояние этого зверя можно определить, всего лишь бросив взгляд на его хвост. Движения хвоста говорят о тревоге и радости, страхе или уверенности. Выразительны у волка и положение головы и ушей, осанка, а особенно голос. Волк умеет не только выть. Он еще и ворчит, взвизгивает, рычит, лает – смотря какую информацию он хочет передать своим сородичам.
У волка отлично развиты зрение и слух, а самое главное чувство зверя – обоняние. Даже спрятавшуюся маленькую птичку волк может учуять чуть ли не за полкилометра. Для своего роста волк отличается огромной физической силой. Например, он может легко бежать с овцой в зубах. Несколько волков справляются со взрослым лосем. Выносливости волку тоже не занимать. Серый хищник способен выдержать долгий плен в капкане, оставаясь живым.
В теплое время года волки живут парами, выращивая волчат. К зиме взрослые и молодняк собираются в стаи. В стаю всегда входят только близкие родственники. Но случается, что несколько стай собираются вместе для общей охоты на многочисленную добычу. В волчьей стае сложная возрастная иерархия. Все волки подчиняются вожаку. Вожаком становится самый сильный и опытный зверь. Кроме того, в стае господствует принцип взаимовыручки. Благодаря этому волки обеспечивают себя достаточным количеством еды. В отношении к слабым и больным сородичам волки жестоки. Не способных к охоте животных они просто уничтожают. Ученые объясняют эту закономерность борьбой за существование. Часто старые волки живут в одиночестве, избегая общения с более сильными и молодыми.
Брачная пора у волков наступает во второй половине февраля. Супружеские пары волков часто сохраняются на всю жизнь, и гон у них проходит без особого шума. Шумные волчьи свадьбы случаются весьма редко, когда молодая волчица выбирает себе спутника жизни. После 62–75 дней беременности волчица рожает от двух до четырнадцати волчат. Самка никуда не отходит от своих детенышей, а пищу приносит ей волк. Полуторамесячные волчата перестают питаться молоком матери и начинают есть мясо. С этого времени самка и самец уходят на охоту по очереди, а добычу приносят к логову.
Волки очень добросовестные воспитатели. Они заботливо ухаживают за своими детьми, обучают их премудростям нелегкой жизни. Они с удовольствием играют с волчатами – совсем как собаки, проявляя удивительное терпение. В минуту отдыха неугомонные щенки то и дело покусывают взрослых волков, а родители терпят и только увертываются. В июле взрослые молодые волки начинают выть. По тембру голоса можно судить о возрасте волка. У матерых волков завывание протяжное, на низких тонах. Самец тянет особенно низким басом, а самка воет с переливами. Вой – способ общения волков между собой. Им звери выражают призыв и угрозу, радость общения и тоску одиночества. С помощью воя волки передают друг другу сведения об охоте, о приближающейся добыче и о прочих необходимых вещах.
Охотится волк за многими животными – от полевки и бурундука до лося. В тундре серый хищник питается в основном северными оленями, в тайге предпочитает лосей, в лесостепи – сайгаков и джейранов. Не упустит волк и лису, барсука, енота, зайца, лесных и степных птиц. Даже мышами и крысами не брезгует волк в голодный год.
Волки – типичные крупные хищники, но умеют ловить рыбу, лягушек, мышей, разоряют птичьи гнезда. Они не прочь полакомиться арбузом, дыней, помидорами, рябиной, голубикой, брусникой. Волки охотятся в одиночку или коллективно. Эти звери устраивают организованные облавы, загоняя добычу в такие места, откуда ей не выбраться. Далеко не всякую жертву серые хищники преследуют. Если волки понимают, что не могут нагнать добычу, то они и не стараются это сделать и не тратят свои силы.
Но далеко не везде и не всегда волк может существовать за счет питания дикими животными. В густонаселенных сельскохозяйственных районах волки беззастенчиво разбойничают: режут собак, свиней, коров, лошадей, гусей. О поведении лесного волка спорят охотники и зоологи. Одни считают, что хищники уничтожают исключительно слабых и больных животных. Другие думают, что волки съедают и больную, и здоровую добычу. Хищники нередко уничтожают гораздо больше дичи, чем ее добывают охотники. В сельскохозяйственных районах с развитым животноводством волки наносят огромный ущерб. Поэтому число серых хищников должно строжайшим образом контролироваться. В этом случае их жертвами будут только неполноценные животные. Исходя из этих соображений, охота на волков является порой необходимостью.
След волка оставляет прямую линию, что можно объяснить тем, что при передвижении волка шагом или рысью отпечатки его лап располагаются почти на прямой линии, и чем быстрее ход, тем прямее линия следов. Следы волка схожи с отпечатками лап собаки, и все же имеются некоторые признаки, по которым их можно различить. У волка след стройнее, более вытянут, а когти и подушечки пальцев четче отпечатываются на снегу. Определить, чьи это следы, можно довольно простым способом. Отпечатки двух средних пальцев волчьей лапы выдвинуты вперед, поэтому между ними и отпечатками крайних пальцев поперек следа можно положить соломинку. Такая же соломинка, положенная поперек следа собаки, будет одновременно касаться и пересекать отпечатки всех четырех пальцев, т. к. пальцы собачьей лапы как бы собраны в комок и на снегу отпечатываются более слитно.
По следам на снегу вычислить местонахождение волка нетрудно. Никто не ставит вопроса о полном уничтожении этого серого хищника Но необходимо строго контролировать численность этих животных.
