Охотничьи звери, особенно обитатели лесов, ведут весьма скрытый образ жизни. Некоторые виды зимой живут в земляных норах, под снегом, укрываются в россыпях, под корнями деревьев, камнях, в пустотах подо льдом, в воде, выходят на охоту только ночью и т. д. В то же время их образ жизни и численность хорошо определяются по следам на снегу.
У каждого вида зверя имеется свой обычный аллюр передвижения, а следы имеют свой рисунок на снегу, свой тип и размеры. Можно назвать следующие различия в манерах хода: шаг — короткий и крупный, рысь — мелкая и широкая, прыжки — небольшие и медленные или крупные и быстро следующие друг за другом. Иногда говорят, что зверь пошел на махах, что след потянулся веревочкой и т. д. Имеются и исключения. Так, крот по снегу, делая канавку, скорее ползет, чем шагает, а зайцы или белки вообще не шагают, а прыгают, печатая на снегу свои характерные четырехчетки.
Каждое животное оставляет на снегу, помимо отпечатков своих ног, еще и другие следы. Это отпечатки добычи, которую несло животное, остатки поеди, погрызы растений, покопки снега, лежки, купалки, помет. По следам можно видеть, имеет ли животное гнездо, пользуется ли тропами и пр. В целом следы на снегу в ряде случаев могут детально характеризовать образ жизни животного зимой. Учет следов на маршруте, таким образом, дает исследователю или охотнику как бы фотографию деятельности не одного животного, а целого комплекса живущих бок о бок животных на определенном отрезке времени и пространства.
Определяя след, необходимо обратить внимание на расположение отпечатков, на их размер и форму, на расстояние между ними; измерить ширину дорожки следа, т. е. ширину полосы, в пределах которой находятся все отпечатки следов, заметить, при какой толщине снежного покрова и глубине погружения зверь задевает грудью за снег.
Чтобы определить, сколько и каких зверей прошло вместе, иногда приходится потропить след не один десяток метров, а чтобы выяснить направление хода, надо научиться различать поволоку от выволоки. Там, где нога животного поднимается для следующего шага, обычно остается валик или выброс горстки снега вперед, а в начале поволоки часто тянется полоска вдавленного снега, постепенно углубляющаяся по направлению к самому следу.
Если след четок на неглубоком снегу, сразу можно отличить след копытного от следа зверя, имеющего лапу, а у последнего заметить и число подушечек (мозолей у пальцев) и наличие когтей. У зверей из семейства собачьих на следах, продолговатых в отпечатке, видны четыре пальца с когтями, тогда как кошачьи оставляют более округлые отпечатки каждой лапы из четырех подушечек-мозолей, но без когтей.
Зайцеобразные и беличьи при передвижении забрасывают задние более длинные ноги впереди передних. При оконтуривании одного следа получается фигура, которую можно назвать у зайцеобразных конусовидной четырехчеткой, а у беличьих — трапециевидной четырехчеткой. Расположение следов у куньих — чаще всего ромбовидная двухчетка, следы собачьих — четко видная цепочка, у кошачьих дорожку следов можно назвать четко видной лентой, у крота — канавкой, у копытных — двухрядной четко видной дорожкой и т. д.
В определителе расположение следов указывается для обычного ходового аллюра зверя. У заячьих и беличьих расположение отпечатков ног почти всегда остается одинаковым, за исключением мест, где зверьки натоптали, кормясь на одном месте. Изменяется только длина прыжков. Куньи редко идут шагом, печатая обычно свою двухчетку, и только по плотному снегу прыгают трех-и четырехчеткой. Звери крупные и средние по размерам чередуют свое передвижение шагом, рысью, прыжками. На расположение отпечатков конечностей зверей большое влияние оказывают состояние снежной поверхности, структура и высота снежного покрова, рельеф местности, аллюр животного и пр., на определение следа — ветры и снегопады, засыпающие отпечатки, а в конечном итоге — свежесть следа и четкость рисунка.
