Довольно крупная птица, на высоких ногах, одетая в нарядное зеленовато-синее и фиолетовое оперение с ярко-красными ногами, глазами, клювом и лобной мозолью.
Самец окрашен значительно ярче самки и превосходит последнюю размерами. Длина взрослого самца достигает 500 миллиметров, в то время как длина взрослой самки не превышает 400 миллиметров.
В странах СНГ обитает только 1 подвид султанки — так называемая каспийская султанка, которая встречается в южных районах, преимущественно примыкающих к Каспийскому морю. В большинстве районов султанка является оседлою птицей, лишь в дельте реки Волги и в устье реки Урал с наступлением зимы она обычно откочевывает в более южные районы.
Наиболее многочисленны султанки в районах между Ленкоранью и устьем реки Куры, а также во внутренних районах Азербайджана, где доходят до морского побережья севернее Баку. Султанка обитает в густых зарослях тростника и камыша, примыкающих к пресноводным водоемам и морским затонам. В поисках пищи султанка нередко покидает свое постоянное место обитания и охотно посещает рисовые поля.
Султанка принадлежит к моногамным птицам. В период гнездования птицы разбиваются на пары, и оба родителя принимают активное участие в устройстве гнезда, в высиживании и в заботах о потомстве. Свое гнездо султанки устраивают обычно на земляной кочке, на сухой куге или среди затопленного тростника и тщательно оборудуют. Вначале они настилают толстый слой сухого тростника или камыша, затем кладут осоку, а сам лоток выстилают различными широкими листьями и метелками. При этом гнездо строится с таким расчетом, чтобы оно было тщательно замаскировано и не затоплено водой.

Количество яиц в кладке колеблется от трех до семи, иногда несколько больше. Высиживание продолжается в течение двадцати двух-двадцати пяти дней. Первые дни после вылуп-ления из яиц птенцы остаются в гнезде и согреваются родителями. После того, как птенцы покинут гнездо, они совместно с родителями нередко возвращаются туда для отдыха.
Основную пищу султанки составляют молодые побеги, семена и нежные корневища различных водяных растений.
Как было сказано выше, султанка охотно поедает созревающие семена риса. Кроме этого, птицы питаются и животной пищей, в частности водяными и наземными насекомыми, лягушками, птенцами и яйцами мелких пернатых. Наблюдения показали, что иногда султанки поедают взрослых мелких птиц и мышевидных грызунов.
Перед разбивкой на пары у султанки наблюдается нечто вроде тока, на который птицы собираются большими группами, после чего и разбиваются на пары. В связи с тем, что султанка в СНГ является немногочисленной птицей и не представляет собой сколько-нибудь интересный объект для охоты, в настоящее время всякая охота на султанку запрещена, и она находится под охраной.