Среди многочисленных куликов, населяющих Россию и страны СНГ, вальдшнеп — единственный представитель лесной дичи.Вальдшнеп относится к роду вальдшнепов, входящему в семейство ржанки, подотряд собственно кулики, отряд кулики.
В различных районах охотники по-разному называют вальдшнепа: березовый кулик, или боровой кулик, ратай, долгоносый виклюк (Карелия), ольшняк, зорник, вальшня, курпист (Ленинградская обл.), слука (Смоленская обл.), шабашка, хорпуща, пахарь, хуркун, хурхун (Урал), сломка, слон-ка(Белоруссия), слаква, хаква (Украина), кряхтун (Сибирь). Происхождение некоторых из этих названий связано с характерным звуком, издаваемым самцом на тяге, так называемым хорканьем. Другие названия произошли от образа жизни вальдшнепа и от характера угодий, в которых он обычно обитает.
Вальдшнеп — небольшая птица; длина ее от конца клюва до конца хвоста — 340—360 миллиметров. Взрослая птица весит около 400 граммов.
В окраске вальдшнепа преобладают ржаво-бурые тона. Передняя часть головы серая; верхняя часть головы, затылок и зашеек окрашены попеременно четырьмя черно-бурыми и четырьмя ржаво-желтыми поперечными полосами. Остальная часть верхнего оперения испещрена ржавыми, ржаво-серыми, ржаво-желтыми, серо-бурыми и черными пятнами. Горло беловатое; нижняя часть оперения серо-желтоватая в бурых волнистых полосах. Маховые и рулевые перья черно-бурые с ржавыми пятнами. Очень большие, далеко отставленные к затылку глаза темно-бурые, почти черные; клюв и ноги серого рогового цвета.
Молодая птица немного темнее и рыжее старой. В зимнем наряде вальдшнеп также несколько темнее, чем в летнем. Вальдшнеп — перелетная птица. В СНГ он гнездится почти повсеместно, доходя до 60—64° северной широты. Не встречается он лишь на Камчатке и крайне редок на Сахалине. В основном вальдшнепы зимуют за пределами нашей страны, но некоторая их часть остается зимой на Кавказе, на южном берегу Крыма и иногда в Средней Азии (Туркмения и Таджикистан).
Пролет вальдшнепа с мест зимовки к местам летнего гнездования начинается со второй половины февраля. В это время пролетный вальдшнеп появляется в Южном Закавказье. В начале марта его можно увидеть в районе Тбилиси, а в середине месяца — в Крыму, в Молдавии и в Южном Закавказье (где наблюдается валовый, массовый пролет). Со второй половины марта лесные кулики пролетают в западных, северо-западных, южных и юго-восточных районах России, а также на Украине. В конце месяца первые вальдшнепы появляются в центрально-черноземной полосе, а также в юго-западных районах, где идет массовый пролет. В первых числах апреля пролет проходит в центрально-черноземной полосе, а в середине месяца — в районах средней полосы и заканчивается в юго-западных. Во второй половине апреля валовый пролет вальдшнепов идет в средней полосе и в юго-западных районах. Прекращается пролет в Закавказье и в северо-западных районах страны. В мае пролет заканчивается повсеместно и вальдшнеп появляется в северных районах.
Появление пролетных вальдшнепов в местах гнездования обычно бывает неожиданным, потому что летят они одиночками и парами, ночью, и наблюдать их во время перелета почти никому не удавалось, Однако охотники знают, когда следует ждать лесного кулика: появление первых птиц обычно совпадает со вскрытием рек, а массовый пролет — с первым кваканьем зеленой лягушки.
Вальдшнеп — птица лесная. Ведет он исключительно скрытный образ жизни, прячась, днем в Хорошо защищенных густым кустарником и молодыми деревьями так называемых крепях. С наступлением сумерек вальдшнеп оживляется и, перебегая с места на место, разыскивает корм. Основная пища лесного кулика — различные личинки, червяки, слизняки и насекомые, которых он успешно достает из влажной почвы с помощью длинного клюва, на конце которого находятся чувствительные нервные окончания. В поисках корма вальдшнеп погружает в грязь, во влажную землю или в коровий помет свой клюв, нащупывает там добычу, быстро извлекает и проглатывает ее. В то же время он на ходу переворачивает лежащие на земле пласты листьев, куски коры, веточки и схватывает находящихся под ними червяков и слизняков. Птица любит также полакомиться молодыми корешками растений. Для этой цели вальдшнеп посещает озимые посевы, расположенные поблизости от лесных массивов. Вскоре же после прилета вальдшнепа на места гнездования у него начинается брачный период. В это время вальдшнеп держится преимущественно в смешанных лесах, пересеченных просеками и дорогами, изобилующих полянками, заросшими подлеском, кустарником и отдельными высокими деревьями. Предпочитает он невысокий, граничащий с крупным, лес.
Как только на лесных полянках под действием солнечных лучей образуются проталины, вальдшнеп-самец начинает токовать. Своеобразный ток лесного кулика происходит в воздухе, охотники называют его тягой. С заходом солнца самец поднимается на крыло и «тянет» над верхушками деревьев, разыскивая самку и издавая своеобразный призывный крик, называемый охотниками хорканьем и циканьем.
В тихую и пасмурную погоду тянущий вальдшнеп летит медленно, опустив клюв вниз и нахохлив перья, отчего обычно выглядит крупнее, чем в действительности. Однако при сильном ветре этот полет бывает чрезвычайно быстрым, ла-сточкообразным. Часто во время тяги в воздухе встречаются два, а иногда и несколько самцов. Тогда между ними происходят ожесточенные драки, причем соперники совершают замысловатые виражи и, гоняясь друг за другом, стараются нанести противнику удары клювом.
Самка вальдшнепа также прилетает на место тяги, но сидит на земле и, заслышав приближающегося самца, отвечает на его призывные крики. В ответ на голос самки самец резко меняет направление полета и опускается к ней. Иногда вальдшнеп-самец, опустившись на землю, продолжает токовать. При этом он принимает причудливые позы, опускает крылья, поднимает хвост кверху и т. п., напоминая токующе го дупеля. Когда начинает смеркаться, самка иногда также поднимается в воздух и летит молча или издает свист. Свистят и самцы, встретившиеся в полете. Поэтому нельзя стрелять вальдшнепов, пролетающих молча или только цикающих. Увидев летящую самку, самец устремляется за ней и преследует ее до тех пор, пока она не опустится на землю. Летящая пара часто налетает на охотника и легко может быть им принята за дерущихся в воздухе самцов. Во всяком случае, стреляя по паре вальдшнепов, надо всегда выцеливать последнего, так как самка летит впереди. Лучше всего в таких случаях воздержаться от выстрела, чтобы случайно не задеть самку, так как убитая весной самка — это загубленный выводок.
Вальдшнепы не разбиваются на пары. В период тяги сам-ка в глухих местах устраивает гнездо, вырывая во мху или между корнями деревьев ямку и выстилая ее травой. Самка откладывает в гнездо четыре яйца, окрашенных в ржаво-желтый цвет с бурыми и красно-серыми пятнами.
Отложив яйца, самка немедленно приступает к высиживанию. Сидит на гнезде она исключительно крепко и подчас не покидает его даже при непосредственной опасности, стараясь остаться незамеченной. Нередко из-за этого самка кулика становится жертвой хищников.
Высиживание продолжается семнадцать-восемнадцать дней. Птенцы выходят из яиц, покрытые желтовато-рыжим пухом с продольной черной полоской от основания клюва до хвоста. Эта полоска как бы делит молодого вальдшнепа пополам. Едва обсохнув, птенцы начинают бегать вокруг гнезда. Мать ведет свой выводок по глухим, сильно заросшим местам. Она приучает молодых вальдшнепят разыскивать пищу, с большой нежностью заботится о них, как наседка, собирает под крылья на отдых. Иногда, в случае недостатка корма, самка приносит затаившимся во время ее отсутствия птенцам пищу со стороны.
Молодые птенцы быстро развиваются. Они проворно бегают за матерью, моментально разбегаясь и прячась в случае опасности, скоро осваивают технику разыскивания пищи, но первые недели от матери никуда не отходят. Мать самоотверженно оберегает свое потомство. При встрече с хищником она смело бросается навстречу опасности и, притворяясь больной, ловко отводит врага от затаившихся вальдшнепят.
Если местопребывание выводка становится небезопасным, то самка переселяет свое потомство на новое место. Поднимаясь на крыло, она переносит по воздуху в лапках каждого из птенцов.
По истечении трех недель птенцы начинают хорошо летать и становятся более самостоятельными. Все дальше и дальше отходят они от матери, все меньше нуждаются в ее услугах, а вскоре и совсем покидают ее. Выводок распадается, и каждый из молодых вальдшнепов начинает вести самостоятельную жизнь в одиночку.
В отличие от других куликов вальдшнеп — птица не особенно общительная, и каждый представитель этого вида держится обычно особняком. Существует мнение, что вальдшнепы соединяются в стаи только во время перелета. Однако некоторые ученые считают, что и во время перелета лесные кулики летят не стаями, а небольшими группами и даже в одиночку.
После того, как выводок распался, у старой самки начинается период линьки, проходящий довольно болезненно. Дело в том, что вальдшнеп сразу теряет большое количество перьев, в значительной степени утрачивает способность к полету и отсиживается во время линьки в заросших, глухих местах.
В июле линяют и старые самцы. Еще долго после того, как самки сели на яйца, самцы продолжают тянуть по вечерам и перед рассветом. Но постепенно тяга ослабевает и в конце июня прекращается вовсе.
После линьки, обычно с августа и почти до самого отлета, старые вальдшнепы начинают регулярно по вечерам вылетать на кормежку на грязи и в места, где пасется рогатый скот. Такие места кормежек всегда можно определить по характерным дыркам, проделываемым клювами птиц. Часто по вечерам старые вальдшнепы вылетают купаться на мелкие пруды с чистой водой, на лесные лужи и на отмели, куда ходит на водопой рогатый скот. Во время купанья вальдшнеп особыми, «уркающими», звуками подзывает к себе своих сородичей и часто в одном месте собирается по нескольку лесных куликов.
Во второй половине сентября вальдшнепы совершают регулярные вылеты на кормежку в открытые места. С наступлением сумерек они летят вниз, вполдерева, перекочевывая из лесной чащи, где провели день, на паровые поля, места вы-гона скота и на озимые посевы. Такие перелеты птица совершает молча, пролетая редким лесом, просеками, лесными дорогами и полянками, заросшими густым кустарником.
К этому лее времени начинается и осенняя тяга вальдшнепов. В ней принимают участие только самцы. Осенняя тяга проходит в тех же местах, где и весенняя, но менее оживленно. Как и весной, тянущий вальдшнеп летит с голосом, но часто ограничивается лишь циканьем без хорканья. Осенью также наблюдаются драки между тянущими самцами, но ме-нее азартные, чем во время весенней тяги. Наблюдения по-казали, что осенью тянут далеко не все самцы, принимавшие участие в весенней тяге. Осенняя тяга вальдшнепа напоминает осенний ток тетеревов, который также проходит значительно слабее весеннего. Самки не прилетают к осенним местам тяга, так же как не прилетают и тетерки. Это явление осен-него тока объясняется здоровой энергией и избытком сил, наблюдающимся у птиц осенью по окончании линьки.
.С.конца сентября начинается осенний пролет вальдшнепа к местам зимовки. Начало и сроки пролета в значительной степени зависят от состояния погоды. Если в северных районах гнездования вальдшнепа осень наступает постепенно и погода стоит мягкая, без холодов, то вальдшнеп отходит на юг незаметно, мелкими группами, и тогда в более южных районах не наблюдается его массового появления, которое охотники называют высыпками. В случае же внезапного похолодания с заморозками вальдшнеп начинает откочевывать на юг большими партиями.
Тогда в средних и южных районах страны вальдшнеп появляется в большом количестве, задерживаясь иногда на длительное время. Отдельные экземпляры пролетного лесного кулика остаются в этих промежуточных районах подчас до ноября, и нередко можно встретить вальдшнепа в наших лесах даже после выпадения первого снега. И только тогда, когда мороз окончательно сковывает землю, вальдшнеп, лишенный возможности добывать себе корм, отлетает на юг к местам зимовки.
Осенние высыпки вальдшнепов появляются у нас на опушках леса, на порубках, поросших густым кустарником, в парках и садах, в долинах рек, заросших ольшаником, близ озимых посевов и даже в огородах, расположенных недалеко от населенных пунктов.
В эту пору лесной кулик бывает очень смирным, хорошо выдерживает стойку легавой собаки и вплотную подпускает охотника. Объясняется это тем, что пролетный осенний вальдшнеп настолько сильно жиреет, что неохотно поднимается на крыло, предпочитая затаиваться в кустах, и взлетает только при крайней необходимости. С конца сентября начинается одна из самых интереснейших охот на вальдшнепа — охота на осенних высыпках.
В октябре пролетный вальдшнеп вместе с местными (гнездящимся в данном районе) отлетает на юг, а в начале ноября исчезают и последние задерживающиеся на пролете пти-цы. Кончается до следующей весны охота на лесного кулика, давшая так много замечательных переживаний охотнику-спортсмену.
Много вальдшнепов погибает во время весеннего и осеннего перелетов. Многочисленные пернатые и четвероногие хищники преследуют эту прекрасную птицу, а вне пределов нашей страны на пролетного весеннего вальдшнепа хищнически охотятся люди, истребляя тысячи лесных куликов, в том числе и самок. Известный зоолог А. Э. Брем приводит случай, когда три англичанина, охотясь на путях пролета вальдшнепа, за три дня добыли тысячу штук этой птицы и затем значительную часть выбросили. Несомненно, что такое хищническое отношение к вальдшнепам отрицательно влияет на их численность.
В наших странах охотничье законодательство строго охраняет лесного кулика. В местах массового пролета вальдшнепа в южных районах весенняя охота на него запрещена полностью, в остальных районах она или также запрещается, или разрешается на самца вальдшнепа на тяге в течение ограниченного срока; запрещены всякие способы отлова вальдшнепа разными ловушками, ведется борьба с браконьерами и хищниками, уничтожающими эту птицу. В результате всех этих мероприятий поголовье вальдшнепа в нашей стране не уменьшается, и, если бы не хищническое истребление куликов вне пределов СНГ, мы имели бы, несомненно, увеличение поголовья этой ценной охотничьей птицы.
У вальдшнепа много врагов. Его истребляют ястреба — тетеревятник и перепелятник, филины, совы, лисицы, хорьки и т. д. Кроме того, молодые вальдшнепята и яйца в гнезде погибают от ворон, соек бродячих кошек и собак.
Мясо лесного кулика, особенно осенью, отличается превосходными вкусовыми качествами. Охота на вальдшнепа разнообразна и исключительно интересна для охотника-спортсмена. Широкое распространение вальдшнепа дает возможность охотиться на него как городскому, так и сельскому охотнику, как начинающему, так и умудренному опытом. Все это вместе взятое делает вальдшнепа одной из любимейших и популярнейших охотничьих птиц.
