Размерами значительно меньше кеклика. Вес ее не превышает 200 граммов. Самец окрашен в серые тона, с небольшим охристым и розовым налетом и мелким темным крапом. Лоб и полосы над глазами у него черные. От клюва через глаз к уху проходит белая полоса, заканчивающаяся за ухом желтым пятном. По бокам туловища расположены довольно широкие продольные полосы коричневого цвета с черным окаймлением. Оперение самки тускло-серое с желтым или розоватым оттенком, испещренное темными пятнышками и линиями. Полосы на голове и на боках туловища отсутствуют. Как у самца, так и у самки клюв оранжевый, ноги грязно-желтые, шпор на ногах нет. Размерами самец и самка почти одинаковы.
В СНГ пустынные куропатки обитают в предгорьях Туркмении и Таджикистана, как правило, не поднимаясь выше 1000 метров над уровнем моря. В связи с тем, что пустынные куропатки очень часто и помногу пьют воду, места их обитания всегда находятся поблизости от воды. По образу жизни пустынные куропатки сильно напоминают кекликов.
Питаются птицы, в основном, растительной пищей и в меньшей степени насекомыми — муравьями, жуками и мухами. Гнезда пустынные куропатки устраивают под прикрытием высокой травы или камней. В кладке бывает от восьми до двенадцати, реже до шестнадцати яиц. Во время насиживания самец находится вблизи гнезда, но его участие в насиживании не установлено.
В большинстве выводков с молодыми находятся только самки, в некоторых же районах в выводках наблюдались оба родителя. Натуралисты установили, что часто самцы собираются отдельно от выводков небольшими, до двадцати птиц, группами.

Птенцы пустынной куропатки значительно самостоятельнее, чем птенцы других куриных, и, потеряв мать, они или присоединяются к другому выводку, или ведут самостоятельную жизнь без старки. Некоторые ученые наблюдали большие табунки, насчитывающие иногда по пятьдесят-шестьдесят птенцов пустынных куропаток разного возраста, находившихся под водительством одной старки.
В связи с тем, что пустынные куропатки обычно обитают в малонаселенных районах и встречаются гораздо реже кекликов, охота на них развита меньше, чем на каменных куропаток. Охотники-спортсмены охотятся на пустынных куропаток примерно теми же способами; что и на каменных куропаток.
При приближении охотника или собаки пустынные куропатки стараются спастись бегством и, отбежав, поднимаются на крыло. Взлетают птицы со свистящим криком, который можно передать слогами «силь-силь» или «чиль-чиль», за что в местах своего обитания они получили звукоподражательное название «чиль». Мясо пустынных куропаток по своим качествам выше, чем у кекликов.