Описание. Величиной с крупную домашнюю кошку, но хвост заметно толще и относительно короче.

Длина тела с головой 55—57 см, хвоста — 28—35 см, высота в плечах 26—30 см. Окраска грязновато-серая с желтоватым оттенком, более светлая на брюхе. Вдоль хребта тянутся обычно две темные полосы, от которых отходят на бока поперечные полосы, иногда в виде расположенных рядами расплывчатых пятен. На хвосте — поперечные темные кольца. На Кавказе встречаются меланисты, черной или буро-черной окраски. Окраска котят более светлая и серая, с ясным рисунком из темных полос. В коротком летнем мехе рисунок из темных полос на спине и боках более резко очерчен; в зимнем же, пышном, полосы бывают расплывчаты, иногда едва заметны.

Следы неотличимы от следов домашней кошки и лишь несколько крупнее у взрослых особей.

Распространение. В качестве очень редкого зверя лесной кот обитает местами в Молдавской ССР и на Карпатах. В разное время отдельные экземпляры добывались и севернее, например в Киевской и Волынской областях, и даже в Белоруссии (в окрестностях г. Борисова). Кроме того, лесной кот обитает на Кавказе, где он многочислен как в горной части страны, так и на равнинах Предкавказья, например в кубанских плавнях. Вне СССР обитает в разных местах Западной и Южной Европы, а также в Малой Азии.

Кавказские лесные коты были описаны как особый подвид, Felis silvestris caucasicus S a t., однако отличать их от европейской формы нет, повидимому, никаких оснований.

Места обитания. Лесной кот держится как в густых смешанных и хвойных лесах (на Кавказе, например, от нижних колхидских лесов до верхней границы леса), так и в долинах рек среди плавней и кустарниковых зарослей, встречаясь иногда вместе с Камышевым котом. Не избегает населенных мест и подчас селится в постройках, амбарах и на чердаках.

Образ жизни. Гнездо устраивается обычно в дупле дерева или в расселинах скал, иногда в старой норе барсука или лисицы. Подстилкой служат листья, трава, а в дуплах — древесная труха. На Кавказе период течки протекает в феврале — начале марта. Спаривание сопровождается резкими криками и кровопролитными драками между самцами. Котята, числом 3—6, появляются на свет в апреле — начале мая; прозревают на 10—12-й день. По некоторым наблюдениям, самец держится при выводке, но данные по этому вопросу разноречивы.

Основную пищу составляют мелкие грызуны, например многочисленные на Кавказе полчки, лесные мыши, полевки. Разоряет лесной кот также гнезда и охотится за птицами; нередко совершает налеты и на курятники, похищая домашнюю птицу. В более редких случаях нападает на молодых козуль. В желудках лесных котов встречаются и растительные остатки, например плоды.

Ведет преимущественно ночной образ жизни, днем скрываясь в древесной чаще, в дуплах или норах. В более редких случаях охотится днем.

Слух и зрение у лесного кота развиты хорошо, чутье — слабее. Голос напоминает крик домашних кошек. Охотится из засады или скра-дом, подвигаясь совершенно бесшумно. Прекрасно лазает по деревьям, куда обычно забирается при преследовании.

Экономическое значение и добывание. Лесной кот наносит вред уничтожением птенцов различных птиц, но временами питается почти исключительно мелкими мышевидными грызунами, поедая их в большом количестве, чем приносит явную пользу. На Кавказе, в местах, где много фазанов и турачей, он, несомненно, вреден тем, что истребляет этих ценных птиц. Промысловое значение его не велико; заготовки за последние годы, впрочем, возрастают.

Добывают лесных котов на охотах с гончими собаками, от которых коты забираются на деревья. Во время облавных охот, например на Северном Кавказе, коты часто выходят на линию стрелков. Идут в загоне осторожно, по упавшим деревьям, и легко западают, прячась от загонщиков и стрелков.

Лесной кот нередко попадается в ловушки, поставленные на куниц, и в капканы.