Описание. Тело колонка удлиненное, гибкое, как у других хорьков. Подвижная голова, с несколько заостренной мордой и выдающимися из меха округленными ушами, соединена с туловищем гибкой шеей. Ноги короткие, но сильные; между пальцами нет хорошо развитой перепонки. Длина хвоста немного превышает половину длины тела. У основания хвоста имеются железы, выделяющие при раздражении зверька резкий, неприятный запах. Самцы от самок и молодых отличаются более крупными размерами. Длина тела взрослых самцов достигает 32 см, хвоста — 18 см.

Окраска короткого и грубоватого меха однотонная, довольно яркая, желтовато-охристая зимой и более темная, с ржаво-буроватым оттенком, летом. Подпушь сизо-желтая. Губы и подбородок чисто белые, причем белый цвет иногда заходит на горло. Ступни лапок серебристо-белые.

Весенняя линька начинается в марте и заканчивается в мае, причем у беременных самок она запаздывает и затягивается. Более редкий и короткий летний мех, с почти полным отсутствием подшерстка, сменяется в октябре на более пышный зимний.

След колонка очень похож на след других хорьков. Передвигается колонок большими прыжками, оставляя на снегу парные отпечатки своих лапок на расстоянии 40—100 см. «Цепочка» следов тянется от места случайной ночевки по огородам и полям к амбарам, стогам сена, вдоль опушек. Иногда зверек погружается в снег, но, как правило, не идет под ним, а выходит обратно на поверхность тем же ходом.

Помет колонка также похож на кал хорьков. Это — длинные, черного или оливково-черного цвета, спирально завитые вдоль оси, с заостренными концами, валики, которые можно встретить на тропинках, камнях и на стволах поваленных деревьев.

Распространение. Колонок живет почти исключительно в северной и центральной Азии. В пределах СССР населяет преимущественно таежные и отчасти лесостепные районы Сибири, но интенсивно расселяется на запад, север и юг; в настоящее время встречается в Кировской области, Татарской и Башкирской АССР, иногда появляется даже в северо-восточном углу Горьковской области. В Западной Сибири становится обычным и на север распространен до нижнего течения Оби и устья Таза. В Барабинской степи встречается только по перелескам и березовым колкам.

В северном Алтае обычен, а в Саянах и южном Алтае редок. По Енисею известно нахождение колонка на север до 68° с. ш. Далее на восток от Енисея колонок найден в верховьях Пясины и в среднем течении Хатанги; широко распространен в Якутии: заходит здесь на север до среднего течения р. Оленек, верховьев Яны, Колымы и Омолона. В районе оз. Байкал и в Забайкалье колонок обычен; оттуда он распространяется на восток до берегов Японского и Охотского морей, на север — до Ги-жиги. На Сахалине, Камчатке, Анадыре и Чукотском п-ове колонка нет.

За пределами СССР обитает в Японии, Корее, Китае и в Гималаях.

Типичная форма колонка описана с Алтая, а на Дальнем Востоке живет корейский колонок, Mustela sibirica coreana D о m а n., отличающийся более крупным черепом и более ярким зимним мехом.

Места обитания. Чаще всего встречается среди густой тайги, покрывающей как склоны гор и долины рек, так и низменности. Открытых степей и тундры избегает. В лесостепи населяет островные леса и камышевые крепи около озер. Летом часто держится в горах среди осыпей скал, где охотится за пищухами. Осенью, когда эти грызуны прячутся на зиму в норы, колонки спускаются в долины. В Хабаровском и Приморском краях колонок живет в тайге, а также по лугам вдоль речных долин. Иногда поселяется в жилых постройках среди селений и даже городов.

Образ жизни. Колонок деятелен в течение всего года и только в очень сильные морозы залегает в норах и не выходит наружу. Он не придерживается определенного места, а бродит по тайге в зависимости от наличия пищи и днем отдыхает там, где его застал рассвет.

Течка у колонка начинается в конце зимы, обычно в феврале и марте. В это время зверьки мало охотятся и едят очень немного; следы их идут ровно, мало петляя. За одной самкой бегает обычно не больше одного самца, так как число самок, повидимому, несколько превышает число самцов.

Гнездо самка устраивает в самых разнообразных местах: в норах бурундуков, под корнями деревьев, под валежником, в камнях и расселинах скал, куда натаскивает шерсть, перья, листья, сухую траву и другую мягкую подстилку. Самка приносит 2—6 детенышей и сначала кормит их молоком, а затем начинает подкармливать мелкими зверьками и птицами. В воспитании молодых самец участия не принимает. В случае нападения самка яростно и смело защищает свое потомство.

Пищу колонка составляют разнообразные мелкие млекопитающие, особенно грызуны, а также птицы. Колонок очень проворен и, пользуясь гибкостью тонкого тела, легко проникает в узкие норы и щели, где обитают мелкие зверьки. Он довольно хорошо лазает по деревьям и скалам и нередко забирается на крыши построек. Иногда ловит на лежках зайцев и ночующих в снегу рябчиков, тетеревов и куропаток, ловко подкапываясь к ним под снегом. Кроме того, поедает лягушек, ужей, а иногда и насекомых, ест ягоды и кедровые орехи, которые находит в норах бурундуков. Изредка ловит белок на земле и объедает в ловушках у охотников попавшуюся добычу. Найдя падаль или крупного пойманного зверя, колонок надолго задерживается около этих запасов пищи. На основании исследования большого количества желудков колонков было установлено, что пища их в Западной Сибири состоит преимущественно из мелких грызунов: водяных крыс, полевок, хомяков, бурундуков, лесных и других мышей, землероек, мелких и крупных птиц, частично птичьих яиц и падали. Наибольший процент составляли водяные крысы (72%) и мелкие полевки (14%), затем другие зверьки, а птицы всего 3 %.

Охотится колонок почти исключительно ночью, а день проводит, забравшись куда-либо под корни поваленного дерева, в бурелом или под камни. Он очень смел, любопытен и подвижен. В спокойном состоянии голос зверька напоминает хриплое шипение или посвистывание, а в злобе и раздражении он издает характерное хорьковое стрекотание или чириканье.

Экономическое значение и добывание. Главную пищу колонка, как было указано, составляют мышевидные грызуны, суслики и пр., поэтому в земледельческих районах он полезен. Колонок имеет большое значение в пушном промысле. Мех его очень ценен сам по себе, и, кроме того, из шкурок колонка изготовляются наиболее удачные имитации соболя. Из волос хвоста делают лучшие (колонковые) кисти для живописи.

Добывается колонок охотой с собакой,— причем его либо стреляют, либо давит собака,— и самоловами: плашками, кулемками, черканами, капканами.

В 1937 и 1941 гг. была сделана попытка выпуска колонков в Горьковской области и в Иссык-Кульской области Киргизской ССР.

В последнем районе колонок прижился и широко расселился.