Описание. По общему виду очень напоминает лисицу. Отличается более короткой мордой и небольшими ушами, которые лишь немного выдаются из меха, особенно зимой. Мех более пышный, мягкий.
Окраска зимнего меха чисто белая или дымчато-буроватая у так называемого «голубого песца», со слабым красновато-бурым или сероватым оттенком. Зимой вся подошва лап покрыта густой шерстью. Длина тела 75— 80 см, хвоста — 25—26 см. Возрастные изменения окраски очень велики. Для отдельных возрастных групп в пушной торговле выработалась особая номенклатура.
Норником называется совсем молодой песец, приблизительно в возрасте около месяца, который из норы еще не выходил. Волосяной покров у него мягкий, густой, но сравнительно короткий, ости почти нет. Окраска однотонная серовато-бурая, постепенно светлеющая. Темная окраска дольше остается в области лопаток и спины.
Крестоватик — молодой песец, уже покинувший нору, в возрасте 2—4 месяцев. Мех мягкий, шерстистый. Вдоль верхней поверхности шеи и спины темная дымчато-бурая полоса, расширяющаяся на лопатках. Если смотреть сверху, темный рисунок имеет вид креста. Так же окрашены передние поверхности ног и верхняя сторона хвоста. Бока, грудь, горло и низ хвоста слегка желтоватые, брюхо еще светлее, почти белое; окраска головы буровато-сероватая.
Синяк — молодой песец, начинающий осенью белеть на зиму. Преобладающая окраска уже белая. Сквозь белый фон слегка просвечивает подшерсток, имеющий более темную голубовато-серую или дымчатую окраску.
Недопесок — молодой песец в зимнем мехе, еще не достигший полного роста. Мех несколько ниже качеством, чем у взрослых. Окраска белая, имеющая более или менее заметный сероватый оттенок.
Сезонные изменения окраски меха велики. Летом волосяной покров короткий, сравнительно редкий.
Окраска взрослых летом очень похожа на окраску крестоватика. Поэтому их нередко называют одним и тем же именем. Основные отличия у взрослых — размеры и более грубый волосяной покров, чем у настоящих (т. е. молодых) крестоватиков.
Сроки весенней линьки меняются в зависимости от климатических условий и от общего состояния животного, его возраста и упитанности,— в пределах от марта до июля. Осенняя линька начинается ранней осенью и происходит медленнее, чем весенняя. В некоторые годы особи с незаконченной линькой встречаются даже в декабре.
Следы и кал сходны с таковыми у лисицы. Отличие зимнего следа песца заключается в том, что отпечатки отдельных пальцевых подушечек очень слабо заметны, так как зимой лапа покрыта снизу шерстью.
Распространение и подвиды. Песец имеет кругополярное распространение, населяя зону тундры как Европы с Азией, так и Америки, включая большинство островов полярных морей. Во время миграций уходит по пловучим льдам на сотни километров от ближайшей суши. Крайним пределом на севере, которого в таких случаях достигает песец, является 85° с. ш. Южная граница его распространения более или менее точно совпадает с северной полосой лесотундры. Во время кочевок песцы иногда заходят южнее 60°; например, в Ленинградской области песец был убит однажды около Старой Руссы (58° с. ш). В бассейне Лены зимой проникает до долины р. Вилюй, по западному побережью Камчатки спускается до крайней оконечности этого полуострова и далее на Курильские острова. На Командорских островах обитает постоянно.
В пределах СССР насчитывается три хорошо различимых подвида песца. Обыкновенный песец, Alopex lagopus lagopus (L.), населяет тундру европейско-азиатского материка и прилежащие к нему острова северных морей. Командорский песец Al. I. beringensis М е г-r i a m, обитает на острове Беринга. Отличается несколько большими размерами и некоторыми особенностями строения черепа. Большинство песцов с о-ва Беринга имеет в зимнем мехе бурую, а не белую окраску. Песец с о-ва Медного {Al. I. semenovi Ogn.) — самый крупный, темно окрашенный подвид.
Среди европейских и сибирских песцов очень редко попадаются экземпляры, называемые голубыми. Зимний мех у них имеет более холодный, голубовато-серый оттенок, чем у голубых песцов на Командорских островах.
Места обитания. Песец — типичное тундровое животное. Свои норы он часто устраивает близ морского побережья, где легче находит пищу. Нередко населяет верхний пояс гор, расположенных в пределах тундры. Однако наиболее характерны для песцовых нор возвышенные участки тундры, с холмистым рельефом. Норы располагаются на бугре или на склоне холма, чаще по берегам речек или озер.
Образ жизни. Значительную часть года проводит, кочуя в поисках пищи. Ко времени размножения песцы возвращаются в те местности, откуда они откочевывали еще осенью или зимой, и либо занимают готовые норы, либо выкапывают новые. Норы очень разнообразны по своей глубине; иногда они имеют сложную систему подземных ходов и несколько выходов. Обычно пара песцов живет отдельно от других, однако они могут жить и колониями, в которых норы нескольких семей не только расположены близко одна от другой, но даже сообщаются подземными ходами. Течка происходит в апреле, изредка в конце марта и сопровождается драками самцов. Продолжительность беременности около 50—55 дней. В мае — начале июня рождаются молодые песцы. Число их колеблется от 3 до 12, но в некоторых случаях бывает и больше. Известен случай добычи норников в октябре, что послужило основанием к утверждению, будто иногда у песца возможны два помета в году; однако более вероятно, что это был очень запоздалый выводок.
Самец вместе с самкой ходит за молодыми, которые показываются из норы приблизительно через месяц после рождения. В начале осени молодые принимают участие в охотах вместе с родителями, не отходя далеко от норы. С октября — ноября они ведут самостоятельный образ жизни. Нередко бродят вместе со старыми в течение всей зимы, причем иногда заходят очень далеко от района постоянного обитания. Движение происходит преимущественно по речным долинам и морским побережьям. Зимой нередко обнаруживают песцов на пловучих льдах далеко от берегов. Здесь песец, следуя за белым медведем, питается остатками его добычи или отыскивает отбросы зверобойного промысла. Далекие и массовые перекочевки песцов совпадают с годами подъема численности этого хищника. Как правило, причиной этих миграций является недостаток корма, связанный с эпизоо-тиями у грызунов и их вымиранием.
Основу пищи песца составляют мелкие грызуны, особенно лемминги, а также птицы. Последние добываются преимущественно на местах гнездовья и во время линьки; на гнездах поедаются птенцы и яйца. Бывают случаи нападения песца и на более крупных животных: зайцев и даже тюленей. В местах, где много рыбы, песец питается как выброшенной рыбой, так и добытой им самим. Иногда он следует за рыбаками, чтобы подобрать выбрасываемую рыбу.
В прибрежной зоне добывает беспозвоночных: моллюсков, ракообразных и иглокожих. Как и всякий хищник, не ограничивается одной животной пищей, но питается и растительной, главным образом ягодами (черникой, морошкой), некоторыми травами, выбрасываемыми морем водорослями, например морской капустой. Не отказывается от падали. Наконец, часто поедает попавших в капканы зверей, не делая исключения даже для особей своего вида.
У песца хорошо развиты слух и обоняние; несколько слабее — зрение. Голос представляет тявкающий лай. Там, где на песца мало охотятся, он не боится человека. Добывая пищу, нередко подходит к жилью человека и может утащить добычу на его глазах. Своей дерзостью несколько напоминает шакала. Песца преследуют все хищники, более крупные, чем он сам. Известны случаи нападения на песцов лисицы, россомахи и волка; молодых песцов хватают орланы и белые совы. Молодые песцы часто гибнут от глистных инвазий, взрослые—от энцефалита, реже—от бешенства.
Экономическое значение и добывание. Песец доставляет очень ценную пушную шкурку. Особенно ценятся голубые песцы, которых добывается немного. По общей ценности добываемых шкурок песец занимает одно из первых мест, уступая лишь белке, зайцу, лисице и ондатре.
Спортивной охоты на песца не существует. Промысловики добывают его при помощи самоловных приборов: железных капканов и деревянных пастей, а также иными способами.
В промысле песца самоловы играют первенствующую роль, и во многих районах, за исключением северо-востока Сибири, до 100% песцовых шкур добывается давящими ловушками — пастями и кулемами. Наиболее распространены пасти, изготовляемые из плавника. Самоловы этого рода не портят шкуры зверя и убивают его наповал. Пасти на песцов настораживаются в начале зимы или в конце осени. В это время производится их ремонт и закладывается наживка, в качестве которой употребляются рыбьи головы, копыта, куски мяса и шкур оленей.
Один промысловик, в зависимости от расстояния между пастями, может зарядить в день до 7—10 пастей. Всего охотник заряжает несколько сот пастей. В дальнейшем, в течение всего промыслового периода, пасти ежемесячно, и во всяком случае не реже 2—3 раз за сезон, осматриваются и попавшая в них добыча вынимается. Кроме постоянных пастей, употребляются еще и временные, т. е. такие, которые ставятся на свежем следу, около трупов павших оленей, на местах стойбищ, посещаемых песцами после ухода людей.
К сожалению, известная часть добычи, попавшей в пасти, пропадает, так как поедается другими песцами, медведями, россомахами, мелкими хищниками и расклевывается птицами. Основная причина подобных потерь заключается в редком осмотре ловушек. Тем не менее пасть является действенным орудием промысла в тундре. При помощи этого самолова возможен одновременный охват песцовым промыслом громадных территорий с незначительной затратой труда; параллельно с ним может производиться также и ружейный промысел.
В последнее время во многих местах Арктики пасть стала вытесняться капканами. Пойманный в капкан песец остается живым и поэтому при частом осмотре капканов не становится жертвой хищников или воронов. Однако капкан обладает рядом практических неудобств. Пойманный песец мечется, катается по снегу, пачкает в крови и экскрементах шерсть, сбивает ость, наконец нередко уходит, если ему удается оборвать или отгрызть перебитую капканом ногу.
В снегопад и пургу капканы заносятся, а в сильные ветры, наоборот, выдуваются, почему их необходимо часто осматривать и переставлять.
Кроме добывания песцов при помощи самоловов, их в небольшом количестве стреляют из ружей, засев около падали, кучи отбросов или на берегу моря, куда так часто приходят песцы подбирать выброшенных прибоем морских животных. Одевшись в белый балахон, можно скрадывать песцов в тундре. Лучше охотиться с подъезда, выезжая на оленях и постепенно сужая круг, как бы не обращая внимания на зверя, пока не приблизишься на верный выстрел.
Можно заганивать песцов собаками, которые не так скоро утомляются и в конце концов догоняют его, несмотря на все увертки зверя. При первой же возможности он старается выбежать на гладкий лед, по которому бегает лучше собак благодаря опушенности нижней поверхности лап. Вмешательство человека заставляет в таких случаях песца покинуть лед, и в конце концов он попадает в зубы собакам. Добывание песцов стрельбой, как и заганивание собаками, ведет большей частью к значительной порче меха, почему эти способы не могут рекомендоваться в качестве постоянных.
Довольно часто практикуется ловля песцов в норах. Песцы, добытые летом, не имеют, конечно, никакой цены, и их держат живьем до осени, а затем, когда они вылиняют, убивают.
В настоящее время все больше развиваются островные песцовые хозяйства, где практикуется разведение песцов в свободном состоянии, а также существует массовое разведение этого ценного зверя в клетках.
