Описание. Медведь очень крупных размеров: длина тела до 225 см, вес до 800 кг. Тело более вытянутое (см. рис.), шея длиннее, чем у других медведей. Голова относительно небольшая, лоб плоский, уши короткие, слабо выступающие из меха. Подошвы ног покрыты густыми волосами, настолько длинными, что едва видны концы больших когтей. Окраска нечисто белая или желтовато-белая. Мех чрезвычайно густой и плотный; волосы покрыты жировыми выделениями, что препятствует намоканию и обледенению. Сильно развит слой подкожного жира, что защищает от охлаждения и облегчает плавание. Молодые покрыты мягким, пушистым мехом чисто белого цвета. Сезонные изменения волосяного покрова незначительны.
Распространение и подвиды. Белый медведь имеет кругополярное распространение. Он населяет острова и пловучие льды Северного Ледовитого океана и узкую прибрежную полосу Северной Америки, Азии и Европы. В Скандинавию и на Кольский п-ов, где проходит теплое течение и отсутствует ледяной покров, медведи заносятся лишь случайно со льдами, дрейфующими от Шпицбергена. На север они распространены до 80°.
В пределах Старого Света водится два подвида белых медведей. Шпицбергенский белый медведь, Ursus (Thalassarctos) maritimus maritimus Р h i p p s, распространенный на Шпицбергене, изредка попадается у берегов Европы; повидимому, он же заходит на некоторые острова далее к востоку. Сибирский белый медведь, U. (Th.) m. marinus Pall., населяет побережье Сибири и острова к востоку от Ба-ренцова моря. Оба подвида отличаются лишь мелкими особенностями строения черепа. Надежность различий пока недостаточно хорошо установлена, как и граница распространения обоих подвидов.
Места обитания. Дрейфующие льды являются характерным местообитанием белого медведя в течение большей части года. Иногда заходит в береговую тундру, но в глубь страны проникает не далее чем на 1—2 км.
Образ жизни. У белого медведя самцы и яловые самки бодрствуют всю зиму. Залегают в берлогу только беременные самки. Бодрствующие медведи на зиму подходят ближе к берегам. Берлога устраивается преимущественно на островах, под защитой крутого берега, скалы или большого камня, в выкапываемой в снегу яме, с отдушиной для дыхания. В берлогу медведица укладывается, повидимому, в октябре или ноябре. Период щенки растянут с января до мая. Вскоре после этого медведица выходит из берлоги. Деторождение у белых медведей происходит раз в два — три года. Число медвежат обычно один или два, редко три. К лету медведь отходит от материка и островов на льды. Самцы бродят чаще отдельно от самок с детенышами, которые держатся с матерью до зимы. Известно, что с медведицей бродят прошлогодние медвежата. Течка происходит весной в течение длительного времени.
Белый медведь является наиболее плотоядным из всех медведей. Главную часть его пищи составляет нерпа, а в местах обитания моржей — моржата; на втором месте стоит рыба. При необходимости медведь поедает яйца и птенцов, а иногда и взрослых птиц, а также леммингов. Регулярно обнаруживаются в желудке белого медведя мох и иные растительные остатки.
В арктических условиях большую часть года смена времени суток почти отсутствует. При таких условиях суточная цикличность в поведении белого медведя едва ли могла выработаться. Бродящие медведи встречаются в самые разнообразные часы. Есть указания, что большие переходы по суше медведь делает преимущественно ночью.
Внешние чувства, особенно обоняние, развиты очень хорошо. Являясь полуводным животным, медведь плавает и ныряет настолько хорошо, что может ловить рыбу. Известны случаи, когда белого медведя наблюдали за 15— 20 км в открытом море. На суше значительно менее поворотлив. Белый медведь — довольно осторожное животное, от человека обычно уходит. Опасны только раненные звери. В местах, где медведя не тревожат, он меньше боится человека и подпускает его близко.
Из арктических животных для белого медведя может быть опасен старый морж, но только в воде.
Экономическое значение и добывание. Шкура белого медведя ценнее, чем бурого, но так как белых медведей добывают мало, они не имеют большого значения в общем обороте пушнины. Стоимость хорошей зимней шкуры не превосходит стоимости песца, добывание же ее сопряжено с большими трудностями, а под-час и с опасностью для жизни. Мясо белого медведя съедобно, но печень и почки обладают ядовитыми свойствами. В условиях работы в Арктике мясо имеет большую ценность, чем шкура, и не раз спасало путешественников от голода и цынги.
За последние десятилетия, особенно в европейском секторе Арктики, численность этого зверя резко уменьшилась, что побудило ограничить его промысел. Застрелить белого медведя теперь разрешается только в исключительных, особо оговоренных случаях.
Били медведя круглый год, но особенно весной, во второй половине марта, когда медведицы покидали берлоги.
При известной опытности нетрудно найти открытую берлогу, отверстие которой чернеет на белых снежных склонах. Иногда при помощи бинокля удается издалека рассмотреть черное пятно. В сильный мороз отверстие можно заметить по легкому пару, выходящему из берлоги. Легче отыскать его с помощью собаки. Приблизившись к берлоге, охотник пускает одну из собак своей упряжки. Если медведица покинула убежище, собака спокойно возвращается обратно, в противном случае она начинает лаять. Когда охотник не решается в одиночку бить медведя, он недалеко от берлоги втыкает в снег палку, на которой привязан красный флажок. После этого охотник отправляется за помощью, а медведица, боясь трепещущего от ветра куска материи, сидит в берлоге иногда день или два, пока не придут охотники. Реже медведица уходит, не обращая внимания на оставленный флаг.
Прибыв на место, пускают собаку к берлоге. Медведица бросается к выходу и высовывается наружу. В этот момент в нее стреляют поджидающие охотники. В большинстве слу-
чаев зверь бывает убит наповал. Если же медведица ранена, она скрывается в берлогу, и приходится ее откапывать. При этом один из охотников копает, а другой должен стоять рядом, приготовившись. Последний момент при откапывании медведя самый опасный. От быстроты и ловкости охотников зависит убить медведя во-время.
Значительную часть белых медведей бьют не в берлогах, а в то время, когда они бродят по берегам или во льдах. Их отыскивают по следу и, увидав, пускаются в погоню. Медведица с медвежатами передвигается медленно, пущенные собаки сравнительно быстро ее настигают, а охотник, после того как собаки задержат зверя, остановив и закрепив нарты, подходит на сотню метров и стреляет. Бьют медведя также из избушек, которые ставят на путях хода зверя. В стенах избушек делают бойницы, закрывая их заслонками из досок, обитых тряпками, благодаря чему их можно открывать без шума.
Для привлечения зверя к такой избушке промысловик оставляет приманку в виде вспоротого тюленя.
Белый медведь боится человека и очень редко бросается на него, даже будучи ранен, в особенности при наличии собак.
