Описание. Сурки, в том числе и байбак, относятся к числу самых крупных представителей семейства беличьих. Тело у них толстое, неуклюжее, покоящееся на коротких, сильных ногах. Голова большая, уплощенная, с мало заметными ушными раковинами, шея короткая. От других сурков байбака легко отличить по короткому хвосту, низкому и очень плотному меху, а также однообразной песчано-желтой окраске. От примеси темных волос спина покрыта буроватой или черноватой ровной рябью, сгущающейся у затылка и на верхней части головы. Щеки и бока шеи светлорыжеватые. Нижняя часть тела и лапы охристо-желтоватого цвета. Конец хвоста темнобурый. Длина тела байбака 50—70 см; длина хвоста без концевых волос 10—15 см.
После зимней спячки, весной, сурки появляются из нор в жесткой и более светлой шерсти. Линька происходит один раз в год, начинается в первой половине мая и заканчивается у старых сурков к концу августа, но иногда затягивается до сентября. Прежде всего мех сменяется на спине, затем на боках, брюхе, голове, в последнюю очередь линяют ноги и хвост.
След сурка иногда удается видеть на высыхающей грязи по краям дождевых луж, где обычно отпечатывается вся голая подошва зверька, подушечки пяти пальцев и слегка — когти. Кал можно найти на сурчинах. По величине и форме он несколько напоминает лисий, но состоит только из остатков травы; весной бывает более мелкий и мягкий, а осенью становится крупнее и тверже.
Распространение. Еще в конце XVIII в. байбак был широко расселен по всей степной и лесостепной полосе европейской части СССР на запад до Днепра, но под влиянием распашки целинных степей (с чем байбак совершенно не мирится) он исчез здесь почти повсюду и в настоящее время сохранился лишь на отдельных небольших участках целины. Так, на Украине сурки живут отдельными колониями, главным образом на целинных землях конских заводов. Например, в Меловском районе, на землях Стрелецкого конского завода обитает самая большая на Украине колония сурков, насчитывающая до 8000 нор. Значительно меньшие колонии существуют в Ворошилов-градском, Волчанском, Артемовском и Купян-ском районах. В Ростовской области байбак сохранился на Аксайской целине и близ станции Макеевка, в Воронежской живет еще в Каменной степи между Битюгом и Хопром. Далее на восток встречается в северной части Сталинградской, в Саратовской, Куйбышевской, Чкаловской и южной части Челябинской области, а также в Татарской и в южной части Башкирской АССР. Не так давно большая колония была расположена возле с. Красного, а другая — близ г. Уральска. На восток от Уральского хребта байбак изредка встречается в северном Казахстане от р. Урал до р. Иртыш: в северной части Западно-Казахстанской области, западной части Актюбинской, Куста-найской, Северо-Казахстанской, на севере Карагандинской и в Восточно-Казахстанской области. В 1936 г. 100 байбаков переселены из Стрелецких степей в Деркульские (Украина).
В настоящее время в некоторых пунктах распространения байбака организованы заповедники, играющие значительную роль среди других мероприятий по охране этого животного.
Места обитания и норы. Наиболее характерна для обитания байбака целинная черноземная, холмистая, ковыльная степь. В случае распашки степи сурки вскоре уходят на ближайшую целину или в крайнем случае на крепкие залежи, нераспаханные склоны балок, межи, выгоны и даже на обочины проселочных дорог.
Живут байбаки большими колониями, подолгу на одном месте, устраивая глубокие и сложные норы. Перед входом всегда возвышается различной величины пологий холмик-сурчина из выброшенной подпочвы, обычно светлым цветем резко отличающийся от окружающей поверхности степного чернозема. Высота сурчины достигает 40—100 см при поперечнике 3—10 м. На сурчине обитаемой норы находится утоптанная голая площадка, откуда сурки осматривают окрестности и где отдыхают в промежутки между кормежками. Остальная площадь сурчины обычно покрывается растительностью, сильно отличающейся от растительности окружающей степи. Здесь вырастают полынь, пырей, кермек и ряд сорных трав. Степь, покрытая массой сурковых холмиков, приобретает своеобразный волнистый характер.
Норы, особенно старые, в которых прожило не одно поколение зверьков, имеют довольно сложное строение. Они начинаются на поверхности входными отверстиями, числом иногда до шести или семи, и достигают глубины
3—5 м от поверхности земли. Кроме сложных гнездовых и обычных жилых нор, сурки неподалеку устраивают неглубокие защитные или временные норы, куда они прячутся, если опасность настигает их вдали от гнездовой норы, и где они иногда ночуют или временно пребывают. Входное отверстие гнездовой норы бывает сильно обтерто шерстью зверьков и расширено, напоминая воронку, откуда сурки, перед выходом на поверхность, осматривают окрестности. Отверстие хода имеет овальную форму, до 30 см ширины и около 20 см высоты. С поверхности земли ход норы большей частью идет наклонно вниз и на расстоянии 1—2 м поворачивает вправо или влево. От главного хода норы отходит ряд отнорков или тупиков, в которых сурки устраивают уборные. На глубине 2—3 м от поверхности обычно располагается расширенная спальная камера, размером приблизительно 50 X 100 см, в которую сурок натаскивает сухой травы и корней. В особенно сложных норах бывает по нескольку камер разных размеров, и ходы норы образуют несколько этажей. Отверстия отдельных нор обычно соединены хорошо утоптанными дорожками.
Образ жизни. От зимней спячки байбаки просыпаются в середине или конце марта и начале апреля. Немного откормившись, они начинают ремонтировать или рыть заново защитные норы, а позднее поправляют и расширяют старые жилые норы. Деятельность сурков начинается с восходом солнца, когда зверьки просыпаются, группами выходят из нор и отправляются на кормежку. Время от времени то один, то другой сурок перестает кормиться, становится столбиком на задние лапы и зорко оглядывает окрестности. Завидев приближающуюся опасность, байбак издает звонкий свист, быстрыми движениями поворачивается на месте и, взмахнув хвостом, скрывается в норе. Услышав тревогу, другие сурки бросаются к норам, столбиками становятся на сурчинах и свистят. Скрывшись в норах, они через некоторое время снова осторожно вылезают на поверхность. В полдень байбаки обычно отдыхают в гнездах под землей, а перед заходом солнца снова выходят на кормежку, отдыхать и греться на сурчинах у своих нор. Весной сурки более деятельны во второй половине дня, когда солнце достаточно нагревает землю, а осенью чаще выходят из нор по утрам, когда на траве еще остается роса. К концу лета байбаки сильно жиреют и реже выходят из нор. С конца августа и не позже двадцатых чисел сентября впадают в зимнюю спячку. Перед залеганием в спячку они еще раз поправляют норы и обновляют гнездо, натаскивая пучками во рту сухую траву.
Спячка продолжается в разных местностях и у разных семей от шести до семи с половиной месяцев, что обычно зависит от продолжительности зимы. На время спячки сурки собираются группами в гнездовые камеры одной норы и забивают все выходы на протяжении нескольких метров плотными пробками из смеси кала и земли, причем часть выходов зверьки забивают снаружи, а часть изнутри. Температура воздуха в норе зимой всегда бывает выше 0°, даже в большие морозы. В гнезде же, где сурки спят, она обычно держится около +3, +4°. Во время спячки жизненные процессы у сурка замирают; температура тела падает с 36—38 до 4,6—7,6°; дыхание сильно замедляется, до 2—3 вздохов в минуту вместо 20—24, становится прерывистым; биение сердца также замедляется до 3—15 ударов в минуту вместо 88—140. Животное впадает в оцепенение, ничего не ест, лежит свернувшись клубком и почти не двигается. Скрытая жизнь его поддерживается за счет расхода накопленных летом запасов жира. В нормальных условиях сурок за время спячки теряет до 35% своего веса, но все же весной просыпается нередко достаточно жирным. Из всех органов во время спячки бывают активны только половые железы. Ко времени пробуждения семенники сильно набухают и опускаются из брюшной полости в мошонку. Пробуждение сурков происходит довольно быстро, в течение нескольких часов, причем дыхание и сердцебиение нередко учащаются выше нормы. Оканчивается зимняя спячка в марте и в первых числах апреля. Спариваются сурки по окончании спячки, частично в норах, частично на поверхности земли. Были высказаны, но не подтвердились, предположения, что сурки спариваются осенью, до залегания в спячку. Беременность длится около месяца; самка приносит три — шесть и редко семь молодых. Пока самка остается беременной, а затем кормит молоком, самец уходит из гнездовой норы, оставляя самку одну. Сурчата начинают выходить на поверхность в конце июня и начале июля, но иногда наблюдается появление поздних выводков в августе и даже середине сентября. Так как сурчат часто ловят лисицы и другие хищники, к осени в выводках остается в среднем по три молодых. Они живут со стариками в общей норе до будущего лета, когда обычно переселяются в ближайшие временные или во вновь вырытые норы. На зиму молодые сурки обычно возвращаются в родительскую нору и там засыпают вместе со стариками.
Половой зрелости сурки достигают, повиди-мому, на третий год жизни.
Пищу сурка составляют различные степные травы, луковицы и клубни. В сутки он съедает около 430 г сырого корма. Сурки предпочитают употреблять в пищу молодые и сочные растения. Во вторую половину лета, когда степная растительность выгорает, сурки выбирают для кормежки сохранившиеся влажные участки с более сочной травой и в поисках ее отходят от нор дальше, чем весной. На воле воды не пьют, а довольствуются содержащейся в растениях влагой или росой по утрам.
Передвигается сурок на поверхности порывистыми перебежками, останавливаясь и как бы замирая на месте. Спасаясь от преследования, бежит довольно быстро, припадая брюхом к земле, бросаясь то в одну, то в другую сторону и стараясь укрыться в свою или ближайшую нору. Во время кормежки байбак медленно переходит с места на место, обкусывая кустики травы или же срывая более крупные растения и пучки стеблей, садится на задние лапы и, согнувшись, держит и поправляет пищу передними. Сурки очень чистоплотны и испражняются в специально устроенных тупиках норы или же в небольших ямках около входа в нору.
Из внешних чувств у байбака хорошо развиты зрение и слух. Свист сурка состоит из частых повторений слогов «куфи-куфи-куфи». При этом зверек подергивает хвостом и наклоняет вперед голову. Кроме характерного свиста, который сурок издает в случае опасности, сильно испуганный или пойманный зверек нередко пронзительно и громко визжит, напоминая поросенка. Иногда можно слышать, как зверьки негромко бормочут, не открывая рта. В неволе некоторые сурки, особенно пойманные молодыми, хорошо приручаются, другие же остаются пугливыми и дикими.
Экономическое значение и добывание. Культурных злаков — пшеницы, овса, проса,— сурки совершенно не трогают, хотя бы их норы находились близ посевов; в этих случаях они предпочитают ходить на соседние незапахан-ные участки или межи и питаться дикой степной растительностью. Наблюдались случаи поедания сурками в небольшом количестве люцерны и подсолнуха. На огородах, разведенных в колонии сурков, они иногда съедают капусту и надземные части моркови, но картофеля, тыквы, помидоров не трогают. Практически сурок Должен считаться безвредным для сельского хозяйства.
У байбака, или степного сурка, как и у других сурков, теплый и легкий мех. Ценится, кроме того, жир, употребляемый населением для различных целей.
Добываются сурки как капканом и петлей, так и ружьем. Стреляют их, за неимением винтовок, чаще из дробовика крупной дробью, причем иногда гибнет известный процент подранков.
При стрельбе сурка охотник обычно затаивается, лежа в степной траве или укрывшись за старой сурчиной. Можно устроить особое прикрытие из бруска, поперечно насаженного на небольшой шест с отверстиями, в которые втыкается полынь. Охотник, лежа на земле или низко пригнувшись к ней, толкает лежащий на земле шест и передвигает перед собою заграждение. Медленно переползая и продвигаясь вперед, можно приблизиться к сурку на расстояние верного выстрела.
Не столько промысел, сколько распашка степи привела к резкому уменьшению численности байбака, а местами к его полному исчезновению. Поэтому в настоящее время ставится вопрос о реакклиматизации этого грызуна.
