Пещеры (П)- более или менее значительные подземные полости, то сообщающиеся с земной поверхностью, то вполне замкнутые; в одних случаях - небольшие мешковидные углубления, в других обширные подземные системы связанных между собой галереями отдельных П., занимающие площади в несколько десятков кв. км. по горизонтали, тогда как общая длина галерей измеряется в некоторых П. сотнями км. Кроме красоты П. представляют и глубокий научный интерес для изучения размывающей деятельности подземных вод, по особым замечаемым в них физическим явлениям, по их своеобразной фауне и по нахождению на дне их осадков, заключающих часто не только остатки вымерших животных и растении, но и самого первобытного человека - древнего обитателя их.
Первые указания о П. встречаются уже в трудах Геродота, Страбона и Павзания; ныне отрасль знания о П. составляет спелеология. Один из новейших исследователей, Краус, делит все П., по способу их происхождения, на первичные, образовавшиеся одновременно с горной породой, в которой они находятся, и вторичные, более позднего образования. К первой группе относятся лишь немногие замкнутые полости в кристаллических породах, как бы гигантские друзы, стенки которых покрыты кристаллами горного хрусталя и других минералов, почему такие П. и получили название хрустальных погребов. Такие погреба обнаруживаются по временам в Швейцарии (Валлис), благодаря деятельности ледников, вскрывающих и делающих доступными эти образования. Из хрустальных погребов, приносящих значительные выгоды их открывателям, происходят самые большие экземпляры кристаллов горного хрусталя, достигающие 700 кг. веса. Хрустальные погреба в миниатюре представляют многочисленные поры и полости кристаллических и изверженных горных пород, выполненные миндалинами, секрециями и друзами различных, часто драгоценных кристаллов. К первичным относятся также лавовые П., образовавшиеся вследствие того, что при извержении вулкана поверхность лавового потока остывает и отвердевает весьма скоро, когда внутренние слои находятся еще в расплавленном состоянии и продолжают двигаться вниз по склону вулкана, оставляя полость, прикрытую первоначально застывшей коркой. Такие лавовые П. встречаются в Исландии, Мексике и Калифорнии. Существуют, однако, лавовые П. другого рода, образовавшиеся вследствие скопления газов внутри лавового потока; если скопившиеся газы и прорывают поверхность потока, но уже в то время, когда лава находится в полузатвердевшем состоянии, то полости сохраняются навсегда, как это наблюдается в окрестностях некоторых вулканов центр. Африки. В породах осадочных первичные П. почти не встречаются. Сюда могут быть отнесены только некоторые полости в коралловых рифах, происшедшие вследствие неправильного и неравномерного роста кораллов или случайной гибели отдельных коралловых колоний. Несравненно многочисленнее и грандиознее вторичные П. - результат позднейших изменений горных пород. Здесь также можно различить несколько групп: П. расселины или пропасти, постоянный спутник землетрясений и ородинамических процессов; П., происшедшие вследствие прикрытия сверху расселины и ущелий навалившимися глыбами и, наконец, самая обширная группа - П., образовавшиеся вследствие размывания подземными водами, или береговым прибоем или выветриванием различных твердых горных пород.
Кроме естественных П., к которым относятся все вышеописанные, существуют многочисленные искусственные полости - дело рук человека. Сюда относятся напр. лёссовые жилища в Китае, загадочный крипты Крыма (Инкерман, окрестности Бахчисарая), подземные каменоломни, катакомбы, рудники и все вообще подземелья. Наибольшей величиной, разнообразием и распространением пользуются вторичные П., происшедшие вследствие размывания горных пород подземными водами. Атмосферные осадки, реки, ручьи и источники при своем движении по земной поверхности просачиваются частью чрез самую массу горных пород, частью по трещинам проникают далеко в глубь земной коры, собираются там в отдельные струйки и, встречая другие системы трещин более или менее близких к горизонтальным, передвигаются по ним, расширяя и увеличивая их и образуя целые подземные ручьи.
При благоприятных условиях эти ручьи снова выступают на дневную поверхность в виде ключей и источников и выносят с собой минеральные частицы. Наиболее благоприятные условия для образования П. представляют известняки, как вследствие легкой разъедаемости водой, содержащей в растворе свободную углекислоту, а такими являются почти все подземные воды, так и потому, что, вследствие вязкости этой горной породы, раз образовавшаяся полость или П. не осыпается. Большая часть П. находится в области развития известковых пород, без всякого отношения к геологическому их возрасту, а также в гипсах, сходных в некоторых отношениях с известняками. В областях известковых пород, изрытых подземными ходами, нередко значительные речки, текущие по земной поверхности, внезапно скрываются под землей, обнаруживаясь снова часто весьма далеко от места их исчезновения. Все наиболее значительные П. и представляют не что иное, как расширенные размыванием каналы, русла таких подземных рек, то разветвляющихся на отдельные протоки, то низвергающихся в пропасти, то, в случае запруды, разливающихся в обширные озера.
Такие подземные реки населены своеобразными слепыми организмами, а стенки промытых ими каналов П. изукрашены своеобразными известковыми натечными образованьями, известными под именем сталагмитов и сталактитов. Часто подземная река, под влиянием образования новых трещин или засорения старого канала вследствие обвала породы или скопления нанесенных водой отложений, покидает старое русло, в таком случае получается сухая П., вполне доступная для изучения размывающей деятельности воды. Подземному руслу речки и ее рукавов соответствуют длинные узкие галереи, а озеровидные расширения являются в виде обширных высоких зал, украшенных колоннами сталактитов. Нередко в таких П. наблюдается ряд глубоких уступов, на месте бывших когда-то водопадов. От настоящих П., каковы только что описанные, отличают полупещеры, нишевые П. или, как их часто называют, гроты - не глубокие П. с сводообразным потолком и широким входом. Гроты, в отличие от настоящих П., обязаны своим происхождением размывающей деятельности вод, находящихся на земной поверхности, и встречаются или по берегам рек или морей; в последнем случае образованы их способствует береговой прибой, механически разрушающий подножие береговых утесов.
Громадной силе ударов береговой волны не могут противостоять самые твердые горные породы и потому гроты на берегу морей встречаются в самых различных породах; даже в базальтах (Фингалов грот). В научной терминологии понятие грот употребляют и в более широком смысле, называя так все сухие П. с горизонтальным дном. К П. многие относят также и глубокие вертикальные П., часто воронкообразной формы, представляющие собой естественные колодцы. - П. эти обыкновенно представляют результат провалов и в различных странах носят много местных названий. Научная их терминология пока еще мало разработана, По физическим явлениям от обыкновенных П. отличают еще П-ледники.
В то время как вообще температура внутренности П. равняется средней годовой температуре прилегающей местности, в П. ледниках она значительно ниже, почему в них обыкновенно наблюдаются скопления льда. Причины этого явления не вполне выяснены; по исследованиям Листова, происхождение П. ледников находится в связи с климатическими условиями прилегающей местности. Местности с холодной зимой и жарким летом наиболее благоприятны для образования П. ледников. Количество П. весьма значительно, в одних только Немецких Альпах насчитывают свыше 70 более или менее значительных П. Особенно многочисленны и интересны П. Австро-Венгрии как, напр., красивая, часто посещаемая туристами Адельсбергская П. в Крайне, имеющая до 2600 м. длины; многочисленные П. окрестностей Зальцбурга, Моравии, Галиции и Венгрии; в последней более известны пещеры Бэла в Аггтелок, первая 3200 м., вторая до 8500 м. подземного протяжения.
В Швейцарских Альпах встречаются лишь небольшие П., наиболее интересны здесь хрустальные погреба, Хорошо изучены в последнее время Мартелем П. центр. Франции (окрестности Воклюз, Ардеш, Гард, Эро, Лозер, Авейрон, Лот, Коррез, Дордонь, Шарант), из которых более значительны Падирак, Брамабиу, Миремон и многие др. В Бельгии известны П. Рошфорская и Ганская (Han) в бассейне р. Ломма. В юрской цепи Германии (Швабия, Франкония) замечательны: Гайленрейтерская П., состоящая из ряда отдельных камер, расположенных уступами, и Мюггендорфская. В Вестфалии и на Гарце - Бэльская, Бауманнская и Шацфельдская П.; в двух первых, в изобилии найдены кости пещерного медведя; о Киффгейзерской П. В Скандинавии известны П. Мо и Дундерландсдальская; в Англии П. Кента, Девоншейра. и Дербишейра, но наиболее интересны Киркдэльская П. близ Йорка, заключавшая громадное количество костей вымерших млекопитающих, и Фингалов грот на острове Стаффа (Гебриды), в базальтах на берегу моря. На Ю Европы П. встречаются в Румынии, Сербии и особенно Греции и прилегающих к ней островах Архипелага; наиболее славится Антипаросская П., богатая красивыми натечными массами сталактитов и сталагмитов.
На Аппенинском полуострове часто посещаются Голубой грот на о-ве Капри и Собачья П., в окрестностях Неаполя, из трещин на дне которой в изобилии выделяется углекислота, скопляющаяся в нижней части П., почему собаки и другие мелкие животные, попавшие в нее, быстро задыхаются. П. Испании и Португалии мало изучены; более других известны П. Драхская и Apта на o-ве Майорке. Весьма обширные П. находятся в Африке (Алжир, Трансвааль), Азии (Чертова П. в Кульдже, Аннам, Ливан). Но самая исполинская П. открыта в 1808 г. в Сев. Америке, в Штате Кентукки и получила назв. Мамонтовой . Наибольшая из зал Мамонтовой пещеры Шеф-Сити - занимает площадь 5500 кв. м., при высоте в 40 м., "Бездонная" пропасть имеет 30 м, глубины, "Мальштрем" даже 53 м.
Однако, по красоте сталактитов Мамонтова П. значительно уступает Адельсбергской, Антипаросской и П. Зап. Европы. Кроме Мамонтовой П. в сравнительно небольшом графстве Эдмонсон насчитывают не менее 500 П, меньшей величины. В Сев. Америк. Соед. Шт. очень известна также Виандотская П. в Индиане (37 км. протяжением), Никаякская П. в Теннеси (19 км.) и Лурийская в Виржинии; последняя славится красивыми сталактитовыми образованьями. Наконец, в Южан. Америке выдается П. Гуахаро, в провинции Кумани (исследована на протяжении 1200 м.) и красивая П. Гуаранини, в Перу. В Европе и Азиатской России П. встречаются местами в изобилии, в области развития известняков и гипса. В юго-зап. крае известны Залучские П. в окрестн. Каменец-Подольска - в силурийских известняках и П. Вертеба в Польше: Ерцмановице, Ойцово и Олькуш; в Крыму П. ледники Чатырдага (Минбаш -коба=тысячеголовая, Кизил-коба и др.), Салгира, Чуфут-кале и Мангупкале, в окрестн. Бахчисарая. В Закавказье интересны П. ледники Никорцминда (Кутаисской губ.) и Цхинвали (Тифлисской губ.). В Поволжья Сызранские; Сюкеевские П. и. наконец, Барнуковская П. в гипсах пермской системы Нижегородской губ.
Особенно много П. на вост. и зап. склонах Урала. На зап. склоне описано 12 костеносных П. по р. Яйве, лучше других изученная Кунгурская П. ледник, Курманаевская П. Стерлитамакского у. Уфимской губ. и Илецкая П. ледники; на вост. склоне Урала можно отметить Мамонтову П. в Северо-Заозерской даче, по р. Ивделю. костеносные П. по р. Пышме и др. В Сибири изобилует П. Алтай (по pp. Чарышу, Ханхаре и Аную - богаты костями млекопитающих, описанными академиком Брандтом), П. по Бирюсе и Карауленке, притокам Енисея, обширная Нижне-Удинская П., также костеносная и многие др.; наконец, в Туркестанском крае глубокая Араванская П. близ г. Оша. Новейшую литературу о П. можно найти в двух основательных работах: Е. A. Martel, "Les abimes, les eaux souierraines, les cavernes, les sources, la spelaeologie" (B., 1884), и Fr. Kraus, "Hohlenkunde" (B., 1894). Для исследования П. существуют особые инструкции. На русском языке такая инструкция была составлена профессором Щуровским и напечатана в изданиях Императорского Московского Общества Любителей Естествознания, Антропологии и Этнографии.
