Франц Рейхельт (M. Frantz Reichelt) (1879–1912) – дамский портной австрийского происхождения, который проживал в Париже. Этот человек имел репутацию неплохого мастера своего дела. В свободное от работы время он занимался изобретением парашюта для летчиков. Толчком для хобби, судя по всему, стала смерть брата, который упал с аэропланом и разбился насмерть.
Профессия Рейхельта наложила свой отпечаток на его детище. Франц пытался создать парашют в виде особого костюма. Парашютный купол в сложенном состоянии был похож на нечто среднее между плащом и комбинезоном.
Рейхельт был не особенно силен в технических расчетах, потому площадь купола его парашюта составляла всего 4 м². Он не предполагал, что минимально необходимая поверхность для безопасного спуска должна быть в 10 раз больше. Позже изобретатель увеличил площадь купола до 20 м², но этого все равно было мало.
Сначала Франц сбрасывал одетый в костюм-парашют манекен из окна своей квартиры. Потом и сам несколько раз прыгнул с высоты 8-10 м на кучу соломы. Купол раскрывался не всегда. “Все дело в маленькой высоте, – объяснял изобретатель, – На большей высоте парашют обязательно раскроется”.
26 ноября 1910 года Рейхельту разрешили сбросить куклу с первого этажа Эйфелевой башни (57 м). Парашют опять не раскрылся, а манекен после удара о землю разлетелся на куски. Стало ясно, что костюм ненадежен и прыгать в нем – это полное безумие. Но Рейхельта настолько увлекла его идея, что он никого не слушал. Он верил, что если прыгнет сам, то парашют раскроется.
4 февраля 1912 года отважный изобретатель отправился к Эйфелевой башне. Его сопровождали друзья и привлеченные предстоящим опытом журналисты и киношники. Они установили у подножия башни громоздкие кинематографические аппараты, собираясь запечатлеть на пленке героический прыжок.
Утро выдалось холодным и Рейхельт кутался в свой парашют, изготовленный из тонкого шелка. Друзья сделали последнюю попытку отговорить его от опасного эксперимента, но Франц улыбнулся и двинулся вверх по лестнице. Через 10 мин. он уже стоял на стуле у края площадки на высоте 63 м. Рядом суетились операторы, готовясь к съемке. Рейхельт объяснил им, что будет быстро падать 20-30 м, а потом раскроется парашют и начнется плавный спуск.
Он подал знак, расстегнул свой костюм и после некоторых колебаний ринулся вниз. Парашют начал было раскрываться, но одни части купола накрутились на другие, что-то оборвалось и Рейхельт рухнул на землю. В результате падения в грунте образовалась сильная вмятина. Но даже если бы парашют раскрылся, все равно все закончилось бы плачевно – слишком мала была площадь купола. Франц падал около 5 секунд. Очевидцы бросились к упавшему, пришла полиция, тело бедняги завернули в шелк парашюта и унесли.
Российский авиационный журнал “Тяжелее воздуха” написал: ”Рейхельт отдал жизнь за желание сохранять её сотням других людей”.