Утром 10 октября 2004 года в заключительный день Международного воздухоплавательного фестиваля в Альбукерке (САСШ) 69!!!-летний пилот Билл Чапел (Bill Chapel) взял с собой в полёт в качестве пассажиров 14-летнего Троя Уэллса (Troy Wells) и 10-летнего Аарона Уиттэйкера (Aaron Whittaker).
Его тепловой аэростат специальной формы «Smokey Bear» бортовой номер N87SB был выпущен фирмой «Aerostar» в 1993 году. Аэростат имел объём 4000 кубических метров и высоту около 30 метров. Ветер при взлёте не превышал трёх метров в секунду, но позднее усилился до 5-6 метров.
На втором часу полёта пилот НЕ ЗАМЕТИЛ мачту пятидесятитикиловаттного радиоретранслятора высотой 205 метров и, говоря сочным языком милицейского протокола, «произвёл столкновение с её верхушкой».
Аэростат распороло практически напополам, но он остался висеть на мачте, зацепившись за неё усилительными лентами и тканью оболочки. После нескольких страшных минут раскачки гондола успокоилась. Когда уже приготовившийся к неминуемой гибели пилот выглянул из корзины, он обнаружил, что гондола висит практически у самой мачты.
Надо отдать должное старому воздушному волку – дальше он действовал решительно, быстро и грамотно. Первым делом он пристегнул гондолу к перекладине мачты, использовав для этого сначала замок отцепки, а потом и ремни от баллонов. После этого он пристегнул к мачте запасной 50-метровый фал.
Обвязав концом фала младшего и самого лёгкого из детей, а серединой старшего и постоянно перестраховываясь карабином за горизонтальные перекладины фермы, Билл Чапел осторожно начал спуск всей тройки вниз. В это время усилившийся ветер стал надувать полуоторванную часть оболочки, превратив её в огромный парус. Мачту стало весьма ощутимо раскачивать, и пилоту оставалось только молиться, чтобы она не рухнула до того, как дети и он спустятся на землю.
Видимо кто-то наверху всё же услышал его молитвы…
Почему я вспомнил эту историю и решил поделиться ею с вами? 13 марта 2007 года мы с Леонидом Тюхтяевым выполняли тренировочный полёт на газовом аэростате RA-0454G, вылетев с дирижабельной базы «Киржач-Д» на очень грязном газе, слитом из оболочки разоружаемого дирижабля. Соответственно, балласта у нас было, что кот наплакал – чуть больше 60 килограммов. Полёт нам был разрешён до Волги, и мы уже начали неспешно готовиться к посадке в районе Кинешмы, как вдруг увидели это чудо. В ничем ни примечательном населённом пункте Родники нас ласково поджидала радиомачта высотой 352 метра, то есть существенно выше Эйфелевой башни. И, несмотря на то, что вероятность нашей встречи в пространстве была крайне мала, шли мы ровно на неё.
Конечно, мачту мы хорошо видели, да и на полётной карте она была нанесена; но расходовать посадочный балласт и смотреть, как верхушка этого мегадрына проплывает в десятке метров под тобой – вещь, скажу я вам, малоприятная.
Выводы, которые я сделал для себя, и рекомендовал бы всем воздухоплавателям к ним прислушаться:
1. (главное) Когда пилоту почти семьдесят лет, ему видимо уже пора начинать критически относится к своим физическим кондициям. Мы-то знаем, что такое последний день воздухоплавательного фестиваля! И уж хотя бы детей малолетних в пассажиры с собой не брать.
2. Карту в полёте надо не только иметь, но и читать. При этом карта должна быть не страницей, вырванной из «Атласа автодорог России» за минуту до старта, а нормальной авиационной картой – тогда высотные препятствия есть возможность увидеть в ней, а не в своей оболочке.
3. При рождении все аэростаты комплектуются запасным фалом с карабином на конце – так вот, он иногда бывает нужен и в корзине, а не только в багажнике вашего автомобиля в качестве буксировочного троса.
4. Замок отцепки, оказывается, полезная вещь. Кто бы мог подумать!
5. Знание пары подходящих к случаю (и соответствующих конфессии пилота) молитв никогда не будет лишним.
6. Чудеса иногда случаются.
7. Воздухоплавание, что бы мне ни говорили – самый безопасный вид передвижения по воздуху. Только представьте себе, что бы было в такой ситуации с аэропланом или геликоптером!