Среди регионов Поволжья одним из самых богатых регионов на подземные царства является Башкирия. По данным ведущего специалиста отдела туризма республиканского министерства по физкультуре, спорту и туризму Рамиля Рафикова, всего в Башкирии 867 исследованных пещер. Еще приблизительно такое же количество подземных лабиринтов не исследовано. В числе самых знаменитых пещер Капова пещера, расположенная в заповеднике Шульган-Таш.

С Шульган-Ташем в башкирской мифологии связано немало различных сюжетов. Есть поверье, что здесь обитал подземный народ во главе с дивом в образе огромного батыра, и оказывающие какую-либо услугу хозяину пещеры получали от него в дар удачу.

Мировую славу Каповой пещере принесла обнаруженная в 1959 году настенная живопись времен палеолита, аналогичная пещерной живописи Западной Европы, в частности, Франции и Испании. Всего в пещере Шульган-Таш было найдено более 50 настенных изображений. Среди них рисунки мамонта, лошади, носорога, бизона, различные символы. На первом этаже пещеры в зале с рисунками в 20 метрах от входа была обнаружена и стоянка первобытных людей. Каменные орудия из кремня, яшмы, горного хрусталя, костей, бусинки из мягкого зеленого камня, кусочки минеральной краски, глиняная и каменная чашки для разведения краски позволили в дальнейшем достаточно точно датировать возраст рисунков - свыше 14 тысяч лет.

В настоящее время исследовано 2 тыс. 250 м подземных ходов пещеры, состоящей из трех этажей. По нижнему этажу протекает река Шульганка, уходящая под землю в четырех километрах севернее пещеры и снова появляющаяся у ее входа. Сложная вязь кальцитовых наплывов пещеры местами напоминает тропические ландшафты. Особенно эффектно выглядят каменные водопады, а огромные каскады, низвергающиеся с потолка пещеры, создают иллюзию движения.

Как рассказал ведущий специалист отдела туризма министерства по физкультуре, спорту и туризму Башкирии Рафиков, для посещения туристами открыт только один зал около входа в Капову пещеру, куда были скопированы первобытные рисунки. Остальные залы закрыты – для сохранения рисунков необходим постоянный микроклимат, которого неизбежно будет нарушен, если вся пещера станет туристическим объектом. В связи с этим Шульгана ориентирована на использование в научных целях – здесь проводят исследования, создан музей, вскоре будет открыта спелеологическая лаборатория.

По словам Рафикова, в настоящее время развитие туризма - один из основных приоритетов правительства Башкирии. Власти республики в ближайшее время планируют построить несколько кемпингов и баз отдыха рядом с пещерами региона, в том числе на территории, прилегающей к Каповой пещере. "Тем более, что наши пещеры вызывают огромный интерес у туристов из ближайших регионов, в частности Татарстана и Оренбургской области".

Еще одним регионом Поволжья, немногим уступающим лидерство Башкирии по числу пещер, является Пермский край. Ни одна пещера России не имеет столь богатой истории и не является столь известной в нашей стране, как Кунгурская ледяная пещера, расположенная в Пермском крае. Экскурсии в эту ледяную пещеру водили еще с XVIII века. Кроме того, местные жители издревле использовали природный ледник для хранения мяса и рыбы, а в более теплых помещениях прятались во время набегов кочевников. По легенде, в XVI веке в пещере зимовал исследователь Ермак, а старообрядцы скрывались от преследований.

Площадь исследованных причудливо разветвленных ходов Кунгурской ледяной пещеры почти 6 тыс. метров. Какова же ее общая площадь, не знает никто. Обвалы и осыпи не дают установить полную протяженность подземных лабиринтов.

Кажется, что природа украсила эту пещеру всеми доступными ей средствами: сталактиты и сталагмиты, достигающие двух метров высоты, сталагнаты, пещерный жемчуг, странные ледяные наросты и искрящиеся кристаллы… Подземные хоромы с созданным льдом холодным сверкающим декором обычно сравнивают с дворцом Снежной королевы. Еще одно специфическое образование Кунгурской пещеры – органные трубы, высота которых достигает 25 метров.

Также в недрах ледяной горы скрыты около 50 гротов и 70 озер. Недавно в одном из гротов – Полярном – ученые зафиксировали появление так называемого "усатого льда": на сталагмитах образовались ледяные иголки длиной до 10 сантиметров. Такого явления ученые не наблюдали уже около двух десятков лет. Специалисты объясняют появление "усов" особым температурным режимом, уровнем влажности и циркуляцией воздуха в гроте, которые создавались в процессе наращивания слоя льда до того объема, что был в пещере в XIX веке. Правда обычный туристический маршрут не позволяет увидеть "усатый лед" - чтобы полюбоваться "усатыми" сталагмитами, придется пробираться к ним ползком на животе.

Стоит отметить, что Кунгурская пещера – единственная ледяная и одна из немногих в России, оборудованная для проведения экскурсий. Длина экскурсионной тропы - 1,5 км. Пещера красива круглый год, но самое лучшее время для посещений – февраль – март.

Кунгурская ледяная пещера является визитной карточкой Пермского края. Ее посещает каждый четвертый приезжий. Это старейшая и крупнейшая туристическая пещера России. Сегодня рядом с пещерой создается современная инфраструктура: благоустроена территория, организована продажа сувенирной продукции, в том числе и из местных природных материалов. Разработан проект строительства в непосредственной близости от пещеры аквапарка.

За последние три года посещаемость пещеры увеличилась с 80 до 120 тысяч человек. Особенно много желающих осмотреть Кунгурскую пещеру было в прошлом году, когда она была включена в конкурсную программу "Семь чудес России". "Полюбоваться на "пермское чудо" приезжают жители Башкирии, Удмуртии, Ханты-Мансийского округа, Тюменской и Свердловской области и других регионов страны, - отметил Котельников. - Рекордная посещаемость пещеры была отмечена в советские времена и достигала 150 тысяч человек ежегодно. Но именно в то время хрупкий баланс пещеры был нарушен, и мы чуть не потеряли это чудо".

Раньше можно было побывать на водной экскурсии по водоемам пещеры, но из-за того, что многие туристы стремились перевернуть лодку и искупаться в чистейшей студеной воде, то, чтобы не разрушать экосистему, такие водные прогулки были прекращены. В настоящее время в Кунгурской пещере проводят только пешеходные экскурсии.

Зато водные экскурсии доступны в другой пермской пещере – Ординской. Среди гипсовых подводных пещер эта пещера занимает первое место в мире по длине. Протяженность Ординской пещеры - 4400 метров, из которых около 4 км приходится на подводную часть. В этой пещере находится крупнейший в России сифон, несколько глубоких озер, ледяные сталактиты, сталагмиты и кристаллы, появляющиеся в гротах в зимнее время. "Пещера отличается большой прозрачностью воды и красотой подводных галерей", - рассказал представитель Минразвития торговли и предпринимательства Пермского края Котельников.

О существовании Ординской пещеры местные жители знали давно, однако ее исследование началось лишь в начале 1990-х годов. С 2002 года пещеру изучает пермский дайв-центр "Наутилус". Рядом с пещерой построена первая в России пещерная дайверская база, создан центр по подготовке пещерных дайверов. "В отличие от Кунгурской пещеры, обладающей максимальной степенью безопасности, для погружений в Ординской пещере нужна серьезная подготовка. - Но это место - мекка для профессиональных дайверов со всего мира".

Впрочем, в России возможностей для развития пещерного туризма достаточно: пещеры есть на Кавказе, в том числе в Краснодарском крае, в Адыгее, на Урале, на Алтае. "Включение подобных мест в экскурсионные маршруты может существенно разнообразить внутренний туризм", - уверен генеральный директор молодежного туристического агентства STAR Travel Борис Самарянов. Это вид отдыха может быть интересен как обычным туристам, так и любителям экстрима – все зависит от месторасположения пещер, уровня сложности маршрута.

Что касается инвестиций в развитие пещерного туризма, то финансовые вливания необходимы для создания дополнительных мер безопасности – укрепления сводов, установки ограждений в пещерах, а также на создание инфраструктуры – качественных подъездных путей, стоянок, пунктов общепита и гостиниц. "Все это необходимо в первую очередь в тех местах, которые потенциально могут рассматриваться как интересные объекты для массового туриста, в том числе для экскурсионных групп и семей", - рассказал Самарянов.

С мнением гендиректора STAR Travel соглашается и директор алтайской туристической компании "Хорст-тур" Елена Ишакова. Посещения пещер очень востребованы любыми категориями туристов. Особенно, если к данному посещению прилагаются и комфортабельные условия.

В тоже время, по ее словам, спелеотуризм пока не относится к массовым видом туризма. Им в основном занимаются лишь фанаты, а для того, чтобы он стал массовым, необходимы современные спелеологические базы.

Между тем, восхождения на горные вершины, сплавы по горным рекам и исследования пещер пользуются популярностью у жителей многих стран, в том числе и у россиян. Если говорить о пещерном туризме как о варианте экстремального, приключенческого отдыха, то здесь решающим фактором является сложность и необычность маршрутов, удаленность от протоптанных экскурсионных троп, необходимость высокой физической активности, все то, что повышает уровень адреналина в крови.

По мнению экспертов, Поволжье обладает неплохими возможностями для развития активного, познавательного, событийного, санаторно-курортного и горнолыжного туризма, а наличие пещер и интересных легенд о них могут усилить туристическую привлекательность региона. Ведь, как говорят многие туристы, путешествие по пещерам - это фактически экскурсия в другой мир с иными правилами поведения и даже иным временем, которое здесь течет совершенно по-другому.