Все наши речные и озерные рыбы размножаются путем икрометания, т. е. откладки икры (яиц), которая оплодотворяется молоками (спермой) самцов.

Способными к размножению рыбы становятся в разном возрасте, причем на юге страны — на 1—2 года раньше, а на севере — на столько же позже, чем в средней полосе.

Внешне пол у рыб почти неразличим. Лишь у некоторых из них в пору размножения появляются вторичные половые признаки: более яркая раскраска самцов (гольян), яйцеклад (горчак) или жемчужная сыпь на голове и теле самцов (некоторые карповые). Лучше различается пол только у линя, самец которого обладает более крупными брюшными плавниками.

Соотношение полов у некоторых видов близко 1:1, но у многих оно не остается постоянным в течение жизни рыбы, а меняется. Например, у окуня и плотвы в первые годы жизни численно преобладают самцы. Когда рыбы будут в возрасте 5—7 лет, соотношение полов близко 1:1. Среди старших возрастных групп явно преобладают самки, а среди 15-летних обычно встречаются только они, самцов нет совсем.

Время откладки икры определяется, как уже говорилось, температурой. Каждый вид рыб исторически приспособился к икрометанию только при определенном прогреве воды. В южных водоемах икромет приходит раньше, в расположенных севернее — позднее.

Готовясь к размножению, рыбы сбиваются в стаи, которые начинают движение вверх по реке. Одни заходят в притоки и ищут там подходящие для нереста места, другие выходят в залитую полой водой пойму (таких большинство), а некоторые не покидают реки и мечут икру в ее русле.

Из икринок выклевывается (вылупляется) существо, мало похожее на рыбу. Его зовут личинкой. Личинка обычно имеет вытянутое тельце, большие глаза и желточный мешок, в котором есть еще остаток питательных веществ, запасенных материнским организмом. Нет у нее ни плавничков, ни чешуек.

Первое время личинка неподвижно висит, прикрепившись к какому-нибудь подводному предмету, и существует за счет желточного мешка. Через несколько дней эти запасы исчерпываются, и она переходит к самостоятельному питанию. В это время ей доступны лишь самые мелкие организмы, например коловратки. Еще через несколько дней она начинает ловить планктонных рачков, а потом и более крупных животных на дне водоема.

Переход к активному питанию не случайно называют критической стадией. Если в этот момент не окажется доступной пищи в достаточном количестве, то произойдет массовая гибель личинок. А если корм будет в изобилии, то в этот год отродится многочисленное, или, как говорят, урожайное поколение. В природе, однако, чаще приходится сталкиваться с огромной смертностью личинок. Урожайные поколения бывают редко — один раз в 3—5, а то и в 10 лет.

Личинки быстро растут. Но пройдет не менее месяца, прежде чем у них появятся плавники, а тело покроется чешуей. Это будут уже маленькие рыбки со всеми признаками, присущими данному виду. Зовут этих рыбок мальками.