Описание. Наиболее крупная из всех наших сонь, длина тела 17—18 см. Хвост по длине почти равен туловищу и густо покрыт длинными волосами. Окраска верха пепельно-серая, часто с бурым налетом; брюшная сторона светлосерая или почти белая. Около глаза и уха резкой черной полосы нет, если не считать легкого потемнения шерсти.
Линька происходит один раз в году, причем самцы и яловые самки линяют в августе (по наблюдениям в Закавказье). У беременных самок линька задерживается на период беременности.
Распространение. Обитает полчек от западных границ Советского Союза до Волги, к северу доходя до Литовской, Латвийской ССР и до р. Оки; встречается в Беловежской пуще, Карпатах, в ряде областей УССР, в частности Харьковской, Киевской, Волынской. Водится также в Западной Европе.
В южных степных районах европейской части СССР этот зверек отсутствует и попадается вновь в пределах нижней зоны и предгорий Главного Кавказского хребта, местами проникая здесь в равнину. Широко распространен также в Закавказье и в прилежащих частях Ирана. Кроме того, найден близ Ашхабада в
Туркмении. Наиболее многочислен на Кавказе, тогда как в перечисленных выше областях европейской части СССР этот зверек редок и не имеет сплошного распространения.
Места обитания. Полчек — обитатель древесных насаждений; его распространение связано с наличием некоторых широколиственных пород, особенно дуба и бука.
Образ жизни. Зверек устраивает гнездо в дуплах, норах, скворешнях, на чердаках, а также делает на ветвях деревьев шарообразные гнезда, сходные с птичьими. Пробуждение от спячки у полчка в Закавказье наблюдается лишь в конце мая и даже в первой половине июня. Спаривание происходит во второй половине июня, а у молодых животных еще позже; рождение детенышей — в августе и сентябре. Размножается один раз в год. В каждом помете бывает 3—8 детенышей. Залегание в спячку наблюдается у зверьков различного пола и возраста с сентября по ноябрь, причем раньше всех залегают взрослые самцы и позже всех — молодые данного года. Нередко в одном гнезде залегает в спячку несколько особей.
Соня-полчек питается плодами деревьев, а также другой растительной пищей и отчасти насекомыми. После пробуждения от спячки кормится преимущественно насекомыми, корой молодых побегов деревьев; позже зверьки начинают поедать ягоды шелковицы и еще не зрелые плоды алычи. По мере созревания плодов соня переходит к питанию черешней, яблоками, грушами и пр., причем зверька привлекает не столько мякоть плодов, сколько их семена. Затем зверьки поедают лесные и грецкие орехи и виноград. У винограда они съедают главным образом косточки. Поздней осенью еще не залегшие в спячку сони питаются, как и весной, преимущественно корой молодых побегов плодовых деревьев.
Полчек является характерным ночным древесным животным. С большой ловкостью и быстротой он лазает по деревьям в поисках пищи, а в дневное время спит в своем гнезде.
Экономическое значение и добывание. 1 Полчек — серьезный вредитель садоводства; от него страдают главным образом виноградники. Зверек начинает поедать виноград задолго до его созревания, когда в ягоде только образуются семена. Кисти широко распространенного на Кавказе винограда-вьюна иногда почти совершенно уничтожаются ко времени его созревания. В значительной степени страдают и другие сорта сладкого винограда, а также яблони, груши и другие плодовые деревья.
Способы борьбы с соней разработаны еще недостаточно. Иногда, при нахождении занятого соней дупла, уничтожается молодняк; изредка сонь стреляют. Самым обычным орудием добывания служит ящик со сторожком и захлопывающейся створкой. Такие ловушки ставят на сучьях деревьев у их развилков.
В качестве приманки употребляют хлеб с раздавленной на нем вишней или черешней, кусок яблока или абрикоса. Опыты с установкой обычных металлических капканов № 0 и 1 дают посредственные результаты.
Мех полчка очень красив и высоко ценится. Этого зверька лучше всего промышлять осенью, в августе — сентябре, когда полчек обладает наиболее пышным мехом. Весенняя шерсть значительно худшего качества, и шкурки, добытые весною, обычно идут вторым сортом. Полчка в СССР стали добывать с промысловыми целями относительно недавно.
Из других видов сонь, встречающихся в СССР, следует отметить лесную соню, Dyro-mys nitedula (Pall.), имеющую значительно меньшие размеры тела, чем у полчка. Она отличается буровато-желтым цветом шерсти на спине и наличием черно-бурой полосы, проходящей от носа через глаз к уху. Этот зверек обитает преимущественно в южной половине европейской части СССР, а также на Кавказе и в горах Средней Азии. Другим широко распространенным видом является садовая соня, Eliomys querctnus (L.), с коричневато-бурой окраской верха и с черной полосой, проходящей от носа к уху через глаз и оканчивающейся черным пятном под ухом. Хвост у этого зверька покрыт в основной его половине короткими волосами и лишь в концевой его части имеет кисточку из более длинных волос. Садовая соня распространена в европейской части СССР к северу до Карельского перешейка и Татарокой АССР, среднего течения р. Белой, а также Южного Урала.
