Описание. Наиболее крупный вид суслика: длина тела 25—38 см, задней ступни 4,3— 6,0 см. Шерсть на спинной стороне тела имеет песчано-желтую окраску с примесью черных волос. Окраска спины однотонная, без крапча-тости или светлых пестрин. Хвост покрыт довольно длинными волосами, расположенными в одной плоскости, имеет черно-бурую или коричневую предконцевую кайму и светложелтую или беловатую концевую. Молодые зверьки отличаются более бледной желтоватой окраской меха, испещренной буроватыми окончаниями отдельных волос; с возрастом окраска становится более яркой и насыщенной, а меховой покров более длинным и густым.
Летние (июнь — июль) шкурки обладают низким и редким меховым покровом, с слабо развитым подшерстком, несколько более бледным, чем зимний, имеющий буро-коричневые пестрины, без черного. В связи с ранним залеганием зверька в спячку у более южных подвидов длинный мех обычно вполне развивается вскоре после залегания в спячку. Зимний мех характеризуется своей густотой, длиной, блеском, хорошо развитым густым подшерстком и более насыщенной окраской. Он полностью сохраняется весной, в течение первого месяца после пробуждения зверька от спячки, когда и производится заготовка его шкурок.
Распространение и подвиды. Желтый суслик селится в нижнем Заволжье, Казахстане и в значительной части Средней Азии. Северная граница его распространения начинается на левом берегу Волги против Вольска и проходит южнее Калмыкова, охватывает Тургайский район Кустанайской области, западные части пустыни Бетпак-Дала и долину р. Чу. К югу от указанной границы этот вид рассеян отдельными островами в Средней Азии, в пределах Узбекистана и Туркмении; в Узбекистане до городов Карши и Бухары и несколько южнее; в Туркмении найден в низовьях Аму-Дарьи, в долинах Мургаба и Теджена и в западных частях республики. Вне пределов СССР встречается в северных частях Ирана и Афганистана.
Почти всюду суслик живет отдельными колониями, что особенно относится к Средней Азии. Он отсутствует здесь на обширной территории Кара-Кумов и Кизыл-Кумов и встречается лишь на немногих участках лёссовых и глинистых пустынь.
В пределах СССР различают три подвида желтого суслика.
Приаральский желтый суслик, Citellus fulvus fulvus (Licht.), распространен между Аральским и Каспийским морями, к северу от Аральского моря и на восток до долины р. Чу. Отличается светлой серовато-палевой окраской. Приволжский желтый суслик, С. f. orlovi Ogn., распространен в Заволжье и Волжско-Уральской полупустыне. Характеризуется более темной окраской.
Среднеазиатский желтый суслик, С. f. oxia-nus T h о s, обитает в Узбекистане к югу от Бухары и Карши, в низовьях Аму-Дарьи и долинах Мургаба и Теджена. Для этой формы характерны значительно меньшие размеры и относительно светлая, но более яркая, чем у приаральского суслика, ржаво-сероватсмпале-вая окраска.
В промысловой сортировке желтых сусликов делят на два кряжа: иргизский и новока-занкинский.
Места обитания и норы. Желтый суслик, как и другие виды сусликов, является характерным обитателем открытых пространств, но более других видов связан с пустынным ландшафтом. На севере и особенно северо-западе своего распространения, в нижнем Заволжье, западном Казахстане, он встречается преимущественно на песчаных почвах, тогда как южнее, в Средней Азии, заселяет в основном глинистые и лёссовые, твердые почвы и совершенно отсутствует в песках. Поэтому его название «песчаник» является далеко не всюду характерным. В Средней Азии нередко встречается также на орошенных землях, главным образом на земляных насыпях вдоль берегов оросительных каналов и даже по окраинам сел и городов, где он часто селится в глиняных стенах.
Норы, как и у других сусликов, устроены просто и имеют один или два хода, вертикальный или наклонный. У большинства сусликов преобладают норы с вертикальным ходом, у желтого суслика чаще с наклонным. Постройка норы начинается с прокладывания наклонного хода, у отверстия которого насыпается земляной холмик. Вертикальный ход роется изнутри, извлеченная земля служит для забивки наклонного хода, и поэтому возле вертикальных ходов мы не встречаем земляных выбросов. Обычно различают норы постоянные (зимние), временные (весенне-летние) и «спасательные», являющиеся убежищем, когда опасность застигает зверька вдали от норы, служащей основным жилищем. Первые два типа нор имеют один или два (вертикальный или наклонный) хода, а в глубине — гнездовую камеру, по большей части с подстилкой из сухих растений. Глубина норы у желтого суслика колеблется от 1 до 3 м, протяжение ходов — до 8 м. Спасательные норы представляют простой наклонный ход, не очень глубокий и часто без гнездовой камеры.
Образ жизни. Зверек пробуждается от зимней спячки, длящейся дольше, чем у других сусликов, в зависимости от широты местности и времени наступления весны: в начале или конце марта. Отдельные особи в Средней Азии и волжско-уральских песках наблюдались на поверхности даже в феврале. Как и у других сусликов, просыпаются сначала самцы, затем самки и позже всех — молодые. Вслед за пробуждением начинается спаривание, а через 25—30 дней рождаются детеныши, числом 4—13. Дети покидают мать и поселяются в отдельных норах с конца мая или, в более северных районах, с июня. С наступлением жаркого времени года и последующим выгоранием растительности часть сусликов местами переселяется на более пониженные и влажные участки, где дольше сохраняется травяной покров. Однако в конце июня или начале июля в Средней Азии или в южном Казахстане большинство сусликов впадает в спячку.
Эта спячка, которую называют «летней», вызывается, как доказано экспериментальными работами, отсутствием достаточно влажной пищи. Летняя спячка без перерыва переходит в зимнюю. Как показывают наблюдения, сроки залегания сусликов колеблются даже в одной и той же местности в полной зависимости от количества и качества пищи. Другие виды сусликов залегают в спячку значительно позже, но в годы засух у них тоже наблюдается явление ранней спячки. Порядок залегания в спячку обратный по отношению к пробуждению.
Таким образом, сроки бодрствования у сусликов не велики, а у описываемого вида в Средней Азии составляют лишь около четырех месяцев в году.
Питается желтый суслик травянистой, особенно злаковой, растительностью, семенами различных степных трав, их луковицами и клубнями. Воды не пьет, довольствуясь, как почти все степные и пустынные грызуны, влагой, содержащейся в поедаемых растениях.
В наиболее жаркие часы дня скрывается в норах. Остальное время дня проводит на поверхности. Из повадок характерно, как и для всех сусликов, стояние на задних лапках «столбиком». Голос — резкий свист. Более осторожен, чем другие виды. Врагов у него очень много: лисицы, хищные птицы и др.
Экономическое значение и добывание. Желтый суслик дает пушную шкурку, притом лучшего качества, чем у других сусликов, а также хороший жир.
Сельскохозяйственное значение желтого суслика не велико. В большинстве случаев его можно назвать совершенно или почти безвредным животным, хотя в некоторых местностях, где зверек держится близ сельскохозяйственных культур, он приносит вред.
Лучше всего добывается волосяной петлей, требующей, однако, очень умелого устройства, чем в совершенстве владеют казахи. Хорошие результаты дает дуговой капкан № О, 1 и 2.
В связи с общим сокращением численности желтого суслика были сделаны удачные опыты его разведения на о-ве Барса-Кельмесе, на Аральском море. Свыше 2400 зверьков было выпущено сюда в 1929 г., и в настоящее время их численность так выросла, что часть ежегодно используется для заготовок. В 1944 г. сусликов-песчаников выпустили также в Карагандинской области Казахстана, но результаты пока не известны.
