Книгу о приключениях моряка из Йорка Даниэль Дефо написал довольно поздно, в 1719 году романисту было уже под 60.

Полное название первого издания романа о Робинзоне Крузо звучало так: "Жизнь, необыкновенные и удивительные приключения Робинзона Крузо, моряка из Йорка, прожившего двадцать восемь лет в полном одиночестве на необитаемом острове у берегов Америки близ устьев реки Ориноко, куда он был выброшен кораблекрушением, во время которого весь экипаж корабля, кроме него, погиб, с изложением его неожиданного освобождения пиратами, написанные им самим".

Роман написан в виде автобиографии, дневника Робинзона Крузо, который, как следует из названия, после крушения судна провел на необитаемом острове больше четверти века. Реальность, документальность романа подкрепляется точностью описания - в датах, координатах и дюймах. До появления "художественного" "Робинзона Крузо" в свет выходили описания подлинных путешествий и приключений.

Так, например, в произведении "Путешествия вокруг света от 1708 до 1711 г. капитана Вудса Роджерса" рассказывалось о шотландском моряке Александре Селькирке, высаженном на необитаемый остров и прожившем там в одиночестве больше четырех лет. Позже эту историю изложил другой капитан - Кук, и, спустя некоторое время, - журналист Ричард Стиль.

В предисловии к первому изданию Дефо писал: "Еще до сих пор среди нас есть человек, жизнь которого послужила основой для этой книги". Считается, что Даниэль Дэфо подразумевал именно Селькирка.

В октябре 1704 года Селькирк после ссоры с капитаном галеона Cinque Ports был брошен на пустынном острове Мас-Атьерра, или Аквас Буэнас, сейчас носит имя Робинзон Крузо, входящем в состав архипелага Хуан Фернандес в Тихом океане, в 640 км от побережья Чили. Ему был оставлен мушкет, порох, нож, плотницкие инструменты, а также Библия. Четыре года и четыре месяца он провел в полном одиночестве, пока его не обнаружил другой корабль.

Кстати, ученые подтвердили подлинность истории Селькирка. В ходе археологических раскопок на острове им удалось обнаружить следы лагеря, в котором, в частности, были найдены два навигационных прибора.

Также, возможно, прототипом героя романа Даниэля Дефо мог быть врач Хенри Питман, сосланный на один из островов в Карибском море за бунт против английского короля Якова Второго в 1685 году.

Исследователи отмечают, что врач не только сумел выжить на необитаемом острове, ему удалось построить пирогу и бежать с острова. Однако он добрался только до другого необитаемого острова у берегов Венесуэлы, где позже был спасен прибывшими за пресной водой венесуэльские моряками.

После своего возвращения в Англию в 1689 году Питман опубликовал книгу под названием "Удивительные приключения Хенри Питмана". Известно, что в Лондоне Питман проживал в одном доме с издателем книги Даниэля Дефо.

Исследователь творчества Дефо писатель-путешественник Тим Северин, раскрывший все перипетии этой истории, предположил, что Питман и Дефо были хорошо знакомы, и бывший врач рассказал писателю многие детали своих приключений.

Еще одним претендентом на роль прототипа Робинзона является португалец, проходимец по имени Фернао Лопес. Но именно Даниэль Дэфо стал родоначальником жанра, который впоследствии так и стали называть - "робинзонада". А имя Робинзон стало нарицательным.

Самым значительным романом современости на тему робинзонады следует назвать "Пятница, или Тихоокеанский лимб" французского писателя Мишеля Турнье. Если в книге Дефо, этом агитплакате Просвещения, человек, заброшенный в ситуацию "нулевой" культуры остается полноценным гражданином, стремится сохранить речь и навыки письма, то Турнье размышляет о растворении субъекта в вихре (и жиже) первобытных стихий.

Кстати, всего у Дэфо было три романа о приключениях моряка из Йорка. Во втором, менее популярном романе - "Дальнейшие приключения Робинзона Крузо" - Робинзон совершает кругосветное путешествие за десять лет и девять месяцев. Он отправляется на корабле из Англии, путешествует по Южной Америке, приплывает к Индии, Китаю. Затем пересекает всю Азию, Сибирь, Европейский север России и возвращается в Англию через Архангельск.

В описаниях Крузо Сибирь - населенная страна, в городах и крепостях которой русские гарнизоны охраняют дороги и караваны от хищнических набегов татар. Всю Сибирь и Урал Робинзон Крузо называет Великой Татарией и почти все этносы этих регионов - татарами. На западноевропейских картах той эпохи эти территории и их жители назывались именно так.

Третья часть эпопеи "Серьезные размышления в течение жизни и удивительные приключения Робинзона Крузо, включающие его видения ангельского мира" - не художественное произведение, а скорее эссе на социально-философские и религиозные темы.