Сонная деревушка Тан-Аван на южном филиппинском острове Себу никогда ранее не видела туристов, - разве что они терялись или ехали транзитом. Однако теперь путешественники прибывают сюда сотнями - ради уникального развлечения поплавать с китовой акулой, крупнейшей в мире рыбой.
Китовые акулы приманиваются к побережью Тан-Аван в районе Ослоб рыбаками, которые вручную кормят их небольшими креветками, привлекая дайверов и любителей подводного плавания, стремящихся увидеть морских гигантов.
Эта практика вызывает ожесточенные дебаты в интернете и среди биологов, которые осуждают ее, как неестественную.
Эта практика вызывает ожесточенные дебаты в интернете и среди биологов, которые осуждают ее, как неестественную.
"Некоторые люди говорят нам перестать прикармливать акул. Но если мы перестанем их кормить, то откуда мы возьмем средства к существованию? - объясняет Рамонито Лагахид, заместитель председателя ассоциации рыболовов Тан-Аван Ослоб (TOSWFA)
Хотя китовые акулы достигают длины 12,7 метра и веса более 21,5 тонны, было подтверждено, что они питаются в основном водорослями, планктоном и крилем. Вопреки своему названию, животные послушны и не представляют опасности для людей.
Большая часть их жизненного цикла остается неизвестной науке, в том числе общая численность популяции. Некоторые из них гибнут в областях, где акулы имеют тенденцию собираться, и вид в целом считается уязвимыми по данным МСОП.
Но Рамонито Лагахид говорит, что в Тан-Аван китовые акулы были всегда - даже в его молодые годы. "Они всегда рядом, когда мы выходим на ночь, чтобы собрать "uyap", - рассказывает он, имея в виду специальный вид маленьких креветок.
Рассказы о китовых акулах распространились в глобальном масштабе около двух лет назад через интернет-сообщения от отдыхавших на Себу, и туристы начали стекаться в филиппинскую деревню со всего мира.
На протяжении большинства дней в году в Тан-Аван можно увидеть несколько сотен путешественников. Однако в 2012-ом в одну из пятниц это число достигло максимума в 1642 человека.
"Район взаимодействия" с китовыми акулами размером с футбольное поле находится примерно в 80 метрах от пляжа. Кормление животных происходит с 6:00 утра до 1:00 дня. В среднем за утро появляется 8-10 китовых акул, но иногда приплывает сразу.
Тарифы для иностранных туристов находятся в диапазоне от 500 песо (£8,30) за простое наблюдение за китовыми акулами, и до 1500 песо - плюс обычная плата за дайвинг - за удовольствие понырять с ними.
Вечером деньги собираются, и каждый сельский житель, который работает в этот день в качестве гида или лодочника, получает от 1000 до 1500 песо - весьма неплохую плату для сельских жителей на Филиппинах.
"Работать с китовыми акулами легко, - я могу заработать много денег, - рассказывает 23-летний Айки Лагахид, племянник Рамонито и рыбак, который теперь работает контролером китовых акул и лодочником, - Утром мы занимаемся гостями.
Стоит отметить, что биологи опасаются, что кормление создаст долгосрочные проблемы. Согласно данным группы по наблюдению окружающей среды Физалус в Италии, это - очень редкое явление, когда так много китовых акул собирается.
"Это похоже на зоопарк, цирк... Поведение, которое вы видите, неестественно, - убежден Алессандро Понзо, президент Физалус, - Опыт, который вы получаете... это не то же самое, что ситуации, когда вы видите акул на воле".
Больше всего биологи боятся, что у китовых акул начнет развиваться аномальное социальное поведение, например, повышенная агрессивность или конкуренция между животными. Тесный контакт также может привести к распространению болезней.
В данный момент Физалус занимается оценкой влияния туризма и кормления на поведение китовых акул и надеется, что их это поможет местному самоуправлению обрести контроль над приносящим доход туризмом.
