Известный своими фантастическими проектами британский миллиардер Ричард Брэнсон (Richard Branson) обнародовал планы опуститься на самые большие глубины в каждом из пяти океанов.
До сих пор совершить это не удалось никому. Понимая всю сложность задачи например, на дне Марианской впадины давление составляет 108 МПа (в 1100 раз выше атмосферного давления), Брэнсон построил одноместную мини-субмарину Virgin Oceanic, способную выдерживать такую нагрузку.
Конструктор лодки Грэхем Хоукс (Graham Hawkes) оснастил ее небольшими крыльями для лучшего погружения и "полета" над океанским дном, а также большим прозрачным кокпитом, сидя в котором, пилот получит намного больше впечатлений, чем через обычный маленький иллюминатор. Масса лодки 3,6 тонны, ее корпус построен из сверхпрочного углеродного волокна и титана.
Субмарина длиной 5,4 метра может автономно работать 24 часа, из которых 10 потребуются только на погружение и всплытие. Она может "пролететь" над дном до 10 километров со скоростью до 3-х узлов. Глубина погружения ограничена глубиной самой нижней точки океана 11022 метра.
Первое погружение лодки намечено на конец 2011 года. В Марианскую впадину ее поведет не сам Брэнсон, а "шеф-пилот", опытный моряк Крис Уэлш (Chris Welsh). После этого Брэнсон и Уэлш, сменяя друг друга на единственном обитаемом месте субмарины, намерены покорить еще четыре глубочайшие впадины в оставшихся четырех океанах.
Ричард Брэнсон, владелец Virgin Group, автор известной книги "К черту все! Берись и делай!", стремится в морские глубины для собственного удовольствия так же, как до этого он пересекал океаны на катерах, яхтах и воздушных шарах. Но он также заявляет, что хочет исполнить серьезную исследовательскую миссию: "Больше людей было на Луне, чем на глубине свыше 20 000 футов. Космос давно достигнут, и последняя великая задача человечества это достижение и исследование океанских глубин".
Во время погружений Virgin Oceanic будет выполнять геодезические и картографические работы, а также собирать пробы для дальнейшего изучения. Партнерами проекта стали Институт океанографии Скриппса, Университет Южной Калифорнии, Университет Гавайев и научно-исследовательский институт Aquarium Monterey Bay. До сих пор глубочайшие места в океанах были исследованы в основном роботизированными батискафами.
60-летний Брэнсон реалистично оценивает опасность при погружении: "На такой глубине в случае течи вода сомнет и сталь, и человеческую плоть. Спасение невозможно это как на обратной стороне Луны. Поэтому очень важно, отправляясь навстречу приключениям, быть готовым к неожиданностям".
