Об этом сообщает Национальный научный фонд США. «Наша команда впервые получила детальные изображения последней неизученной горной цепи на Земле. По мере того, как мы совершали полеты над плоской поверхностью льда, приборы на нашем самолете выявили отчетливые неровности поверхности земли с глубокими долинами и очень крутыми склонами вершин», — отметил Майкл Студингер из Колумбийского университета, руководивший американской частью проекта «Антарктический район Гамбурцева» (Antarctica Gamburstev Province (AGAP) project).

Подледные горы Гамбурцева — горная цепь в Восточной Антарктике, полностью покрытая ледником. Цепь открыта третьей советской полярной экспедицией в 1958 году и названа в честь советского геофизика Григория Гамбурцева.

До последнего времени считали, что длина горной системы составляет 1,2 тыс. км, а ее вершины, покрытые шестисотметровым слоем льда, достигают абсолютной высоты 2,7 тыс. м. До сих пор ученые обладали лишь несколькими точками на карте Антарктиды, обозначавшими самые высокие пики горного кряжа.

Теперь у геофизиков есть детальное изображение горной цепи. Открытия экспедиции AGAP сделаны благодаря масштабной работе, проведенной в декабре и январе, незадолго до завершения Международного полярного года — самого большого в истории совместного международного проекта по исследованию полярных регионов за последние 50 лет.

Ученые совершили 26 полетов в различные точки Антарктиды на легкомоторном самолете, налетав в общей сложности 126 тыс. км и изучив примерно 2 млн кв. км поверхности восточно-антакртического ледяного щита.

В ходе этих полетов исследователи не только следили за показаниями бортовых радаров их самолета, но и установили научное оборудование, которое при помощи солнечной энергии и батарей будет работать и накапливать данные весь следующий год. Кроме того, команды из Вашингтонского университета и Японского национального института полярных исследований извлекли 24 сейсмические станции, которые установили в предыдущем сезоне — станции работали в течение всей полярной ночи.

Они непрерывно записывали данные о глубинной структуре Антарктиды, измеряя сейсмические волны, распространяющиеся при больших землетрясениях. Так, станции отметили масштабное Сычуаньское землетрясение, потрясшее Китай в мае прошлого года. Сейсмические волны этой экологической катастрофы отмечены датчиками на их пути из глубин к поверхности ледяного щита.

Полученные данные кроме своей научной новизны замечательны еще и тем, что позволяют с новой точки зрения взглянуть на роль гор Гамбурцева в формировании восточно-антарктического ледяного щита, занимающего 10 млн кв. км. Считают, что восточно-антарктический ледовый щит, как и многие другие ледники Антарктиды, образовался примерно 35 млн лет назад, зародившись на вершинах гор Гамбурцева.

Не менее интересен и вопрос происхождения самих гор, оказавшихся очень похожими на европейские Альпы. Сейчас геофизики не могут сделать однозначного вывода об их происхождении.

Например, если бы ледовый щит рос постепенно, то можно было бы ожидать, что вершины гор под действием сил эрозии превратились бы в плато. Однако наличие глубоких долин и острых пиков говорит об обратном. Горная цепь находится посередине очень древнего участка земной коры, тектонической активности на котором не было, по мнению геологов, уже более 540 млн лет. Для такого возраста горы Гамбурцева сохранились слишком хорошо.

Более позднее происхождение гор Гамбурцева могла бы объяснить вулканическая активность, но и ее следов, в особенности магнитных аномалий, свойственных зонам вулканизма, геофизикам обнаружить не удалось.

В своей самой высокой точке горы Гамбурцева подходят к поверхности льда на 500 м. Давление же массы льда у их основания и теплые условия приводят к появлению жидкой воды, которая может собираться в ручьи и размывать грунт, еще глубже вгрызаясь в поверхность Антарктиды. Вероятно, и такой механизм мог привести к формированию гор высотой 700 м, уже покрытых толщей льда, считает Фаусто Ферраччиоли из Антарктического управления Великобритании, руководивший британской научной группой.

Исследование международной группы ученых подтвердило наличие разветвленной сети подледных озер и рек Антарктиды.

«Температура на поверхности, в районе нашего лагеря в среднем составляла минус 30 градусов Цельсия, тогда как в 3 км под нами, у самого дна ледового массива мы смогли засечь наличие жидкой воды. Благодаря радарам, установленным на крыльях нашего самолета, мы смогли убедиться, что внизу под нами гораздо теплее», — отметил исследователь Робин Белл.

Новые данные так же помогут специалистам установить истинные количества льда в Антарктиде и скорость его таяния, которая влияет на повышение уровня мирового океана из-за потепления. К тому же с помощью новых данных можно найти самые древние на земле слои льда, которые наверняка заинтересуют ученых, планирующих в следующем году начать новые бурильные работы в Антарктиде.